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L’expansion américaine a suscité une demande continue de bois de construction. La croissance de l’industrie forestière dans la région a entraîné un changement rapide de la péninsule olympique et plus particulièrement de la rivière Elwha avec la construction de deux barrages. Les barrages d’Elwha et de Glines Canyon ont été construits au début des années 1900, générant de l’énergie hydraulique pour fournir de l’électricité à la ville émergente de Port Angeles et alimentant la croissance régionale de la péninsule. Cependant, la construction des barrages a bloqué la migration des saumons en amont, perturbé le flux de sédiments en aval et inondé les terres ancestrales et les sites culturels de la tribu Lower Elwha Klallam.
Pendant plus d’un siècle, le réseau de connexions écologiques et culturelles de la vallée d’Elwha a été brisé – puis l’histoire de la rivière a changé de cours. En 1992, le Congrès a adopté la loi sur la restauration de l’écosystème et des pêcheries de la rivière Elwha, autorisant la suppression du barrage pour restaurer l’écosystème altéré et les pêcheries anadromes indigènes qui s’y trouvent. Après deux décennies de planification, la plus grande suppression de barrage de l’histoire des États-Unis a commencé le 17 septembre 2011. Six mois plus tard, le barrage d’Elwha a disparu, suivi du barrage de Glines Canyon en 2014. Aujourd’hui, la rivière Elwha coule à nouveau librement depuis sa source dans les montagnes olympiques jusqu’au détroit de Juan de Fuca.
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