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Rhodes, avec une superficie de 1 400 km², est la plus grande île du groupe grec du Dodécanèse située dans le sud-est de la mer Égée. L’île a été un protagoniste important dans les affaires grecques et méditerranéennes au sens large tout au long de l’âge du bronze, de la période archaïque et de la période classique, et a été particulièrement prospère à l’époque hellénistique. L’île était également célèbre dans l’Antiquité en tant que centre culturel et pour la statue du Colosse de Rhodes, l’une des sept merveilles du monde antique.

Rhodes dans la mythologie

Dans la mythologie grecque, le nom de l’île provient de la nymphe Rhodos qui a donné naissance à sept fils au dieu du soleil Hélios, le patron de l’île. Trois petits-fils de cette progéniture étaient les héros des trois principales cités de l’île : Camirus, Ialysus et Lindus, qui portent leur nom. En l’honneur d’Hélios, des jeux panhelléniques, les Halieia, étaient organisés sur l’île tous les cinq ans, et chaque année un char et quatre chevaux (quadriga) étaient jetés dans la mer en offrande au dieu (qui était censé chevaucher un tel char à travers le ciel chaque jour).

Les autres associations mythologiques avec les îles incluent la croyance que les Telchines avaient un atelier sur l’île. Ils étaient censés être une ancienne race semi-divine qui inventait et était particulièrement habile dans le travail du métal. Hercule était également vénéré sur l’île en tant que fondateur de la première colonie. D’autres cultes importants étaient dédiés à Apollon, Zeus, Athéna et Dionysos, et pendant la période hellénistique, l’île a adopté plusieurs cultes égyptiens comme ceux de Sarapis et d’Isis.

Vue d’ensemble historique

L’île a été habitée pour la première fois au Néolithique, et les premiers vestiges concrets de la première civilisation se trouvent sur le site préhistorique de Trianda (Ialysos) sur la côte nord-ouest. Ce site est devenu un important centre de l’âge du bronze à partir du 16e siècle avant J.-C., période pendant laquelle l’île était en contact étroit avec la civilisation minoenne basée en Crète. Les preuves de liens commerciaux et culturels avec les Minoens comprennent des découvertes de poids de mesure crétois, d’écriture linéaire A, de poterie, de conception de fresques et d’architecture.

Bien que Trianda ait été détruite par des tremblements de terre et ensevelie sous les cendres de l’explosion volcanique de Théra à la fin de l’âge du bronze, le site a été réinstallé par la civilisation mycénienne (basée sur la Grèce continentale). Les Mycéniens ont également établi d’autres colonies sur l’île à partir du 14e siècle avant notre ère. La présence de la culture mycénienne est attestée par des poteries et des tombes taillées dans la roche, souvent disposées en rangées et surmontées de grandes pierres de repère. Les dédicaces trouvées dans ces tombes, qui comprennent des objets en or, en argent et en verre, suggèrent un haut degré de prospérité à cette époque. La présence de scarabées égyptiens et de sceaux chypriotes atteste du vaste réseau commercial que l’île avait établi et cultiverait au cours du millénaire suivant.

Après de vastes inondations et la fin de la période mycénienne au milieu du 11e siècle avant notre ère, une nouvelle colonisation grecque a eu lieu avec l’établissement des cités-états dirigées par des tyrans, à savoir Lindus (sud-est), Ialysus (nord) et Camirus (nord-est). Ces poleis ont eux-mêmes créé des colonies, par exemple, Gela en Sicile et Phaselis en Lycie.

L’île est passée sous la domination perse en 490 avant notre ère, mais à la fin du Ve siècle avant notre ère, Rhodes est devenue membre de la Ligue délienne, dirigée (et plus tard dominée par) Athènes. Cependant, l’île s’est révoltée contre Athènes vers 412 avant J.-C. et s’est rangée du côté de Sparte dans la guerre du Péloponnèse, une action qui a été suivie vers 408 avant J.-C. par la formation d’un État fédéral par les cités-États, probablement pour des raisons commerciales. La capitale du nouvel État était Rhodes (Rhodos), à l’extrémité nord de l’île.

La loyauté envers Sparte prend fin en 395 avant notre ère, lorsque la démocratie est établie sur l’île. Brièvement membre de la deuxième confédération athénienne vers 378 avant J.-C., l’île est devenue soumise au satrape carien Mausolus qui y a stationné une garnison en 357 avant J.-C.. La puissance étrangère suivante à s’imposer fut Alexandre le Grand, qui établit une garnison macédonienne sur l’île ; cependant, sous ses successeurs, Rhodes connut une nouvelle période de prospérité grâce à ses cinq ports et à sa position à proximité des villes nouvellement établies de la Méditerranée orientale. Démétrius Ier de Macédoine a tenté de s’emparer de l’île vers 305 avant J.-C., mais n’a finalement pas réussi après un siège d’un an. Les Rhodiens, pleins d’esprit d’entreprise, vendirent le matériel de siège de Démétrius et utilisèrent le produit de la vente pour construire une énorme statue de bronze de 33 mètres de haut à l’effigie de leur dieu protecteur, Hélios, le colosse de Rhodes, l’une des sept merveilles du monde antique. La statue, sculptée par Chares, un natif de l’île originaire de Lindus, se dressait à l’entrée du port mais fut malheureusement renversée par un tremblement de terre en 228 ou 226 avant notre ère.

L’île resta indépendante et cultiva des liens commerciaux, notamment avec la dynastie ptolémaïque d’Égypte. En outre, la flotte navale de Rhodes a assumé le rôle important de policer la mer Égée contre la piraterie, un problème d’autant plus préoccupant que des îles comme Carpathos et Nisyros et la Peraea (une zone du continent oriental) étaient désormais sous le contrôle de Rhodes.

Rhodes devint un allié de Rome dans les guerres contre Philippe V et Antiochus III et reçut en remerciement des territoires en Carie et en Lycie. Cependant, tous les Rhodiens ne soutenaient pas les relations amicales avec Rome et l’alliance n’était pas toujours pacifique. Les choses se gâtent lorsque la position commerciale dominante de Rhodes est compromise par la décision romaine de faire de Délos, dans les Cyclades, un port franc en 167 avant Jésus-Christ. Assiégée par Mithridate VI en 88 avant J.-C. et mise à sac par Cassius Longinus en 43 avant J.-C., Rhodes a cessé d’être une force politique majeure. Cependant, l’île jouit toujours d’une certaine prospérité économique et elle continue d’avoir la réputation d’être un centre culturel important, notamment dans le domaine de la sculpture et de la philosophie (en particulier les stoïciens). Cicéron a également étudié à Rhodes, poursuivant ainsi la tradition littéraire de l’île entamée par l’un de ses plus célèbres fils, l’écrivain et poète Apollonius Rhodius.

Les sites archéologiques

La ville de Rhodes, bien que largement construite à des périodes ultérieures, présente encore les vestiges de temples, de murs d’enceinte, d’un stade, d’un odeum et de constructions portuaires. Camirus n’a jamais eu d’acropole fortifiée ; néanmoins, les fouilles ont révélé un temple d’Athéna, des stoas, une agora et de vastes vestiges d’habitations privées. Ialysus présente des tombes mycéniennes, des temples à Athéna Polias et Zeus Polieus, et une maison-fontaine.
Peut-être que le site archéologique le plus important de l’île se trouve à Lindus, la capitale avant son déplacement à Rhodes vers 408 avant notre ère. Un temple à Athéna Lindia a été construit sur l’acropole de la ville, selon la tradition, par Danaos en 1510 avant notre ère. Il a été remplacé par un nouveau temple dorique au 6e siècle avant J.-C., sous le règne du tyran Cléoboulos. Après que ce temple ait été détruit par un incendie, un autre temple a été reconstruit en 342 avant Jésus-Christ. Un grand propylon ou porte et un escalier monumental ont été ajoutés au site sacré vers 300 avant notre ère. Au IIe siècle avant J.-C., une stoa hellénistique a été construite. Les vestiges du théâtre, qui comptait à l’origine 26 rangées de sièges et pouvait accueillir quelque 18 000 spectateurs, un temple de Dionysos et des tombes taillées dans la roche sont également intéressants. Tous ces monuments témoignent de la richesse et du prestige dont jouissait autrefois l’île grâce à son rôle de plaque tournante du commerce en Méditerranée orientale.