La vallée du Pô est la plus grande et la plus importante région économique d’ITALIE. C’est le centre de la plupart des industries italiennes ainsi que le cœur de l’agriculture italienne. Plus de 16 millions de personnes – près d’un tiers des Italiens – vivent dans ce bassin fertile, dans lequel se trouvent 12 villes dont la population dépasse 100 000 habitants, dont Turin et Milan, qui comptent plus d’un million d’habitants.
Le fleuve lui-même ne figure pas parmi les plus longs d’Europe, avec 405 mi (652 km) d’ouest en est, mais avec ses 141 affluents, le bassin versant du Pô s’étend sur 27 000 mi carrés (70 000 km carrés). L’importance agricole et industrielle du fleuve a joué un rôle primordial dans l’histoire politique et sociale de l’Italie – le bassin représente aujourd’hui 40 % du produit intérieur brut de la nation – mais il subit de graves conséquences environnementales en raison d’une mauvaise gestion de l’eau, de la pollution industrielle et des eaux usées, et du ruissellement agricole.
Le fleuve Pô, appelé « Padus » en latin – l’origine du terme Val Padana (« Po Valley ») – commence comme un rapide torrent de montagne dans les Alpes Cottiennes, à la frontière avec la FRANCE, près du sommet de Monviso (12 602 ft ou 3 841 m). Il s’écoule vers l’est et le nord jusqu’à Turin, une grande ville industrielle, puis continue vers l’est à travers la région du Piémont, rejoint par plusieurs petites rivières qui descendent des Alpes à l’ouest ou au nord. Près d’Alessandria, il est rejoint par la rivière Tamaro, qui coule du sud et prend sa source dans les Apennins. À partir de ce point vers l’est, les affluents du Pô continuent d’être différenciés entre ceux qui coulent des Alpes au nord et ceux qui prennent leur source au sud dans les Apennins, avec des caractéristiques très différentes, notamment, des différences dans le régime des crues saisonnières.
Les principaux affluents alpins sont (d’ouest en est) : le Tessin, l’Adda, l’Oglio et le Mincio. Les cours supérieurs de ces rivières forment généralement la frontière nord de l’Italie avec la SUISSE, à l’exception du Tessin, qui traverse le sud du canton suisse du même nom. Chacun de ces fleuves traverse également un grand lac au point où les montagnes atteignent le plateau supérieur de la vallée du Pô (également d’ouest en est) : Maggiore, Lugano, Como, Iseo et Garda. Ces lacs sont appréciés des touristes pour leur climat frais et leurs riches paysages de montagne. Les principales villes de cette région, au nord du Pô, sont situées entre les grands fleuves : Novare, Milan, Monza, Bergame et Brescia, plus les villes historiques plus petites mais importantes de Crémone et Mantoue (Mantua).
Les principaux fleuves qui coulent des Apennins vers le sud – généralement plus rapides et avec des sédiments plus lourds – sont (d’ouest en est) la Trebbia, le Taro et la Secchia. Les principales villes situées sur ces rivières sont Plaisance, Parme, Reggio nell’Emilia et Modène. Les 120 derniers kilomètres de la vallée du Pô constituent un couloir étroit vers un large delta de l’ADRIATIQUE, dont la principale ville est Ferrare. Deux autres bassins fluviaux se trouvent dans ce couloir au nord et au sud, dont les embouchures sont si proches de celles du Pô qu’on peut presque les considérer comme faisant partie du même bassin de drainage : l’Adige, qui draine une grande partie de la Vénétie et du nord-est de l’Italie, et le Reno, qui recueille plusieurs des rivières de la Romagne. Si ces bassins sont inclus dans la plaine du Pô au sens large, on peut ajouter à la liste des villes italiennes encore plus célèbres, notamment Bologne et Vérone.
IRRIGATION
Des parties du delta du Pô et du Val Padana ont été drainées à des fins agricoles depuis l’époque romaine. La vallée du Pô est la plus grande région rizicole d’Europe, ce qui nécessite le détournement d’importantes quantités d’eau du fleuve et de ses affluents, mais des quantités d’eau encore plus importantes sont détournées à des fins industrielles, par exemple pour la grande industrie automobile de Turin.
Les inondations ont toujours été un problème majeur dans la vallée du Pô, en particulier au printemps, lorsque la neige et la glace fondues des Alpes peuvent doubler le débit du fleuve en quelques heures. De vastes digues et levées ont été construites pour endiguer ce problème, ainsi que des projets de redressement du fleuve pour faciliter la navigation, mais ils ont surtout servi à déplacer les inondations vers d’autres parties du fleuve. En 1989, le Parlement italien a créé plusieurs nouveaux organismes pour superviser la gestion de l’eau dans tout le pays ; le plus important d’entre eux a été créé pour le bassin du Pô.
Cette agence a la tâche monumentale de rétablir l’équilibre environnemental du Pô et de ses affluents tout en maintenant la viabilité de 269 centrales hydroélectriques, de 11 centrales thermiques, d’une activité agricole qui représente 35 % du produit intérieur brut de l’Italie, et de près de 40 % de l’industrie italienne.
La gestion de l’eau est l’une des priorités de l’Italie.