Francis Cabot Lowell nacque a Newburyport, nel Massachusetts, figlio di John Lowell, un importante avvocato, e di Susanna Cabot, figlia di una ricca famiglia di mercanti spedizionieri. Lowell si laureò ad Harvard nel 1793 e poco dopo andò in mare sulle navi di famiglia. Il suo matrimonio nel 1798 con Hannah Jackson lo unì ad altre due importanti famiglie di spedizionieri. Nel 1810 era un importante mercante in proprio; il suo commercio comprendeva Europa, Canada, India e Cina.
Nel 1810 Lowell fece una lunga visita in Inghilterra, dove rimase affascinato dal telaio a motore, non ancora disponibile in America. Poiché era illegale esportare modelli o disegni, studiò i telai così a fondo che, con l’aiuto di un abile meccanico, Paul Moody, fu in grado di farli riprodurre dalla sua memoria e dai suoi disegni al suo ritorno a Boston. Il telaio a motore fu fondamentale nel tentativo americano di competere nelle manifatture tessili in un’epoca in cui il capitale e la superiorità tecnologica appartenevano ancora agli inglesi.
La Boston Manufacturing Company fu fondata nel 1812 con un capitale autorizzato di 400.000 dollari. Lowell, cinque cognati e altri nella comunità mercantile fornirono le grandi somme di capitale necessarie per quella che divenne rapidamente una grande impresa. Nel 1814 un mulino era in funzione a Waltham, Mass, che non solo sfruttava il telaio a motore ma anche, e per la prima volta, conteneva tutti i processi di filatura e tessitura del cotone sotto lo stesso tetto. Il mulino di Waltham era il genitore dei famosi mulini di Lowell, Mass. Lowell fu una delle prime città aziendali americane, caratterizzata da un paternalismo che è stato sia lodato che maledetto.
Lowell fu un lobbista attivo per la tariffa protettiva e nel 1816 fu influente nell’ottenere la prima tariffa americana che riconosceva un principio di “industrie infantili” e prevedeva un dazio sostanziale sui prodotti di cotone stranieri. Lowell morì alla giovane età di 42 anni, lasciando una figlia e tre figli, uno dei quali, Francis Cabot Lowell II, avrebbe ereditato le capacità manageriali del padre e una posizione di primo piano nell’industria tessile in espansione. Dopo la morte di Lowell nel 1817, le aziende di famiglia collegate produssero anche macchine tessili.