La versione cinematografica della vita di Frida Kahlo è stata inizialmente sostenuta da Nancy Hardin, un’ex redattrice di libri e agente letterario di Hollywood, diventata all’inizio “dirigente di studio femminile”, che a metà degli anni ’80 desiderava “passare alla produzione indipendente”. Venuta a conoscenza della biografia della Kahlo di Hayden Herrera, la Hardin vide la vita della Kahlo come molto contemporanea, la sua “storia … un racconto emblematico per le donne divise tra matrimonio e carriera”. Opzionando il libro nel 1988, Hardin “cercò di venderlo come una storia d’amore epica nella tradizione di Out of Africa, attirando un timido interesse da parte di attrici come Meryl Streep e Jessica Lange, ma ricevendo un rifiuto dagli studi cinematografici”. Mentre l’arte della Kahlo guadagnava importanza, tuttavia “nel maggio 1990 uno degli autoritratti della Kahlo fu venduto da Sotheby’s per 1,5 milioni di dollari, il prezzo più alto mai pagato all’asta per un dipinto latinoamericano”. Madonna “annunciò i suoi piani di recitare in un film basato sulla vita di Frida”, e la Tribeca Productions di Robert De Niro riferì che “immaginava una biografia congiunta di Rivera e Kahlo”. Nella primavera del 1991, il regista Luis Valdez iniziò la produzione di un film della New Line su Frida Kahlo con Laura San Giacomo come protagonista. Il casting della San Giacomo ricevette obiezioni a causa della sua etnia non ispanica, e la New Line si adeguò alle richieste dei manifestanti, e abbandonò l’allora titolo Frida and Diego nell’agosto 1992 citando le finanze. Il progetto della Hardin si trovò sommerso da altri simili:
Quando ho cercato per la prima volta di vendere il progetto … non c’era interesse perché nessuno aveva sentito parlare di Frida. Qualche anno dopo, ho sentito l’esatto contrario – che c’erano troppi progetti Frida in sviluppo, e nessuno voleva il mio.
Valdez è stato contattato presto dalla – allora sconosciuta negli Stati Uniti – Salma Hayek, che ha inviato “il suo rullo al regista e telefonato al suo ufficio”, ma alla fine le è stato detto che era troppo giovane per il ruolo. Nel 1993, Valdez aveva rititolato il film The Two Fridas con San Giacomo e Ofelia Medina che interpretavano entrambi il ritrattista. Raúl Juliá fu scritturato per il ruolo di Diego Rivera, ma la sua morte ritardò ulteriormente il film. Allo stesso tempo, Hardin si avvicinò alla HBO, e con la “giovane produttrice ed esecutiva in ascesa” Lizz Speed (ex assistente di Sherry Lansing) intendeva fare un film per la televisione, sperando che Brian Gibson (regista di “What’s Love Got to Do With It, the story of Tina Turner” e The Josephine Baker Story) avrebbe diretto. Le difficoltà di casting si rivelarono insormontabili, ma Speed si unì a Hardin nel sostenere il progetto, e dopo quattro anni di sviluppo, i due portarono il progetto dalla HBO alla Trimark e al produttore Jay Polstein (con l’assistente Darlene Caamaño). Alla Trimark, Salma Hayek si è interessata al ruolo, essendo stata “affascinata dal lavoro di Kahlo da quando aveva 13 o 14 anni” – anche se non è stata subito una fan:
A quell’età non mi piaceva il suo lavoro … Lo trovavo brutto e grottesco. Ma qualcosa mi intrigava, e più imparavo, più iniziavo ad apprezzare il suo lavoro. C’era molta passione e profondità. Alcune persone vedono solo dolore, ma io vedo anche ironia e umorismo. Penso che ciò che mi attira di lei è ciò che Diego ha visto in lei. Era una combattente. Molte cose avrebbero potuto diminuire il suo spirito, come l’incidente o le infedeltà di Diego. Ma lei non era schiacciata da nulla.
Hayek era così determinata a interpretare il ruolo che ha cercato Dolores Olmedo Patino, da sempre amante di Diego Rivera, e (dopo la sua morte) amministratrice dei diritti dell’arte di Frida e Rivera, che Rivera aveva “lasciato in eredità … al popolo messicano”, lasciando il trust alla Olmedo. Salma Hayek si assicurò personalmente l’accesso ai dipinti della Kahlo e cominciò a mettere insieme un cast di supporto, avvicinando Alfred Molina per il ruolo di Rivera nel 1998. Secondo Molina, “Si è presentata dietro le quinte piuttosto a pecora e mi ha chiesto se mi sarebbe piaciuto interpretare Diego”. Molina ha continuato a ingrassare di 35 chili per interpretare Rivera. Quando il produttore Polstein lasciò la Trimark, tuttavia, la produzione vacillò di nuovo, e la Hayek si avvicinò a Harvey Weinstein e alla Miramax, e la società acquistò il film dalla Trimark; Julie Taymor entrò nel progetto come regista. Nel frattempo, nell’agosto 2000 è stato annunciato che Jennifer Lopez avrebbe recitato nella versione di Valdez della storia, The Two Fridas, allora prodotta da American Zoetrope. Tuttavia, furono la Hayek e la Miramax a iniziare la produzione nella primavera del 2001 di quello che sarebbe diventato semplicemente Frida. Edward Norton ha riscritto la sceneggiatura almeno una volta, ma non è stato accreditato come scrittore.
In un editoriale del dicembre 2017 per il New York Times, Hayek ha dichiarato che Weinstein ha tentato di ostacolare la realizzazione del film perché Hayek si era rifiutata di concedergli favori sessuali e ha anche minacciato di chiudere il film se Hayek non avesse accettato di includere una scena di sesso nudo frontale con lei e un’altra donna. In risposta, Weinstein ha affermato che nessuna delle accuse sessuali fatte dalla Hayek era accurata e che non ricorda di aver fatto pressione sulla Hayek “per fare una scena di sesso gratuita”.