Le friggitrici ad aria usano una circolazione di aria calda per cuocere il cibo che altrimenti sarebbe immerso nell’olio. La camera di cottura della friggitrice ad aria irradia calore da un elemento riscaldante vicino al cibo, e una ventola fa circolare l’aria calda. Le temperature possono arrivare fino a 250 °C (482 °F) a seconda del modello. L’olio da cucina non viene usato in grandi quantità in una friggitrice ad aria. I tempi di cottura nella friggitrice ad aria possono essere ridotti del 20% o più, rispetto ai forni non a convezione.
I metodi tradizionali di frittura inducono l’effetto Maillard a temperature comprese tra 140 e 165 °C (284 e 329 °F) immergendo completamente gli alimenti in olio caldo, ben al di sopra del punto di ebollizione dell’acqua. La friggitrice ad aria funziona ricoprendo il cibo desiderato in un sottile strato di olio mentre circola aria riscaldata fino a 200 °C (392 °F) per applicare il calore e avviare la reazione. Come risultato, l’apparecchio è in grado di rosolare cibi come patatine fritte, pollo, pesce, bistecca, cheeseburger, patatine fritte o pasticcini usando dal 70% all’80% in meno di olio rispetto a una friggitrice tradizionale.
La maggior parte delle friggitrici ad aria hanno regolazioni di temperatura e timer che permettono una cottura più precisa. Il cibo è tipicamente cotto in un cestello che si trova su un vassoio di raccolta. Il cestello deve essere agitato periodicamente, manualmente o da un agitatore di cibo integrato. I forni a convezione e le friggitrici ad aria sono simili nel modo in cui cucinano il cibo, ma le friggitrici ad aria sono generalmente più piccole ed emettono meno calore.
Il gusto e la consistenza dei cibi cucinati con metodi tradizionali rispetto alle tecniche di frittura ad aria non sono identici, perché la maggiore quantità di olio usata nella frittura tradizionale penetra nei cibi (o nella pastella di rivestimento, se viene usata) e aggiunge il proprio sapore.
Alcune friggitrici ad aria sono dotate di accessori aggiuntivi per specifici tipi di cottura, come teglie per pizza, rastrelliere per spiedini, vassoi per grigliare e barili per torte.
Come i forni a convezione standard, le friggitrici ad aria possono anche arrostire, cuocere a vapore e asciugare il cibo.