Descrizione
Il precursore dei fumetti, i fumetti sono stati popolari in Inghilterra e in America fin dai primi anni del 1800, originando come vignette satiriche e politiche stampate su giornali e periodici. Il fumettista più influente di questo periodo, Thomas Nast ha giocato un ruolo importante nel far cadere la macchina politica corrotta di “Boss” Tweed nella New York del 1870 attraverso una serie di vignette fortemente critiche nei confronti di Tweed. Attraverso un’evoluzione naturale, i cartoni animati si svilupparono in fumetti, prima attraverso pubblicazioni contenenti compilation di ristampe di cartoni animati, poi come libri con disegni originali, prima di raggiungere la massa critica attraverso la creazione di supereroi nel 1938.
L’età del platino
Pubblicato nel 1897, The Yellow Kid in McFadden’s Flats è considerato il primo fumetto, tanto che portava la frase “comic book” sul retro della copertina. Lontano dai fumetti lucidi a colori di oggi, questo libro presentava ristampe in bianco e nero di popolari strisce di giornale. Le successive compilation di fumetti includevano ristampe di The Katzenjammer Kids, Happy Hooligan, Buster Brown, e Mutt & Jeff.
Il primo fumetto mensile, giustamente intitolato Comics Monthly, iniziò la pubblicazione nel 1922, sebbene contenesse anche ristampe di fumetti quotidiani. Nel 1933, Funnies On Parade divenne il primo fumetto a colori stampato nel formato ormai standard di 6 5/8 x 10 1/4 pollici.
Nel febbraio 1935, il precursore della DC Comics, National Allied Publications, pubblicò New Fun #1, il primo fumetto della compagnia e il primo fumetto in assoluto composto da materiale completamente originale. Jerry Siegel e Joe Shuster, presto noti per aver creato Superman, iniziarono a lavorare su New Fun nell’ottobre 1935. Nell’edizione del marzo 1937 di Detective Comics #1, Siegel e Shuster introdussero il loro personaggio Slam Bradley, l’antenato di Superman.
Golden Age
La Golden Age dei fumetti iniziò nel giugno 1938 con il debutto di Superman in Action Comics #1. Batman debuttò meno di un anno dopo in Detective Comics #27.
Nell’ottobre 1939, il predecessore della Marvel Comics, Timely Publications, pubblicò Marvel Comics #1 che includeva la Torcia Umana, Angel e il principe Namor il Sub-Mariner. Insieme al supereroe Captain Marvel della Fawcett Comics, Flash e Lanterna Verde della DC Comics debuttarono nel 1940. Capitan America della Marvel e Wonder Woman della DC furono pubblicati per la prima volta l’anno successivo.
Il periodo dal 1938 alla metà degli anni ’40 rappresenta il picco della popolarità dei fumetti. Mentre le attuali vendite mensili di titoli popolari di fumetti si aggirano intorno alle 100.000 copie, nei primi anni ’40 i titoli di Superman, Batman e Captain Marvel vendevano regolarmente 1,5 milioni di copie al mese ciascuno.
Durante il ritorno alla normalità nell’America del dopoguerra, le vendite dei fumetti di supereroi crollarono e molti titoli cessarono la pubblicazione. Fino alla metà degli anni ’50, il vuoto fu riempito da fumetti contenenti temi più seri come il crimine, il romanticismo, il western e l’horror. Tuttavia, durante questo periodo i fumetti basati sui personaggi di Superman, Batman e Wonder Woman mantennero un pubblico modesto.
Silver Age
Nel 1954, lo psichiatra Fredric Wertham scrisse nel suo bestseller Seduction of the Innocent che i fumetti di tutti i tipi stavano corrompendo i giovani americani. Wertham pose che Superman rappresentava ideali fascisti, Batman e Robin promuovevano uno stile di vita omosessuale, e Wonder Woman era una lesbica con una fissazione per il bondage. I membri del Congresso erano così allarmati che chiamarono Wertham a testimoniare davanti alla Sottocommissione del Senato sulla Delinquenza Giovanile.
Sentendo il contraccolpo pubblico, quello stesso anno gli editori di fumetti crearono il Comics Code Authority per autoregolamentare la loro industria, proprio come la Motion Picture Association of America fu formata per prevenire il coinvolgimento del governo nella produzione cinematografica. Il Codice stabilì una serie di requisiti per i fumetti:
“In ogni caso il bene deve trionfare sul male…”
“Se il crimine è rappresentato deve essere un’attività sordida e sgradevole.”
“Le donne devono essere disegnate realisticamente senza esagerazione di alcuna qualità fisica.”
“…vampiri e vampirismo, ghoul, cannibalismo e licantropia sono proibiti.”
Di conseguenza, cancellando molti titoli horror, polizieschi e romantici che violavano il Codice, le compagnie di fumetti iniziarono a pubblicare fumetti con supereroi dell’Età dell’Oro. Rinnovarono i supereroi esistenti e crearono nuovi personaggi di supereroi. Il ritorno di Flash, anche se una versione aggiornata di Flash, in Showcase #4 (ottobre 1956) segna l’inizio della Silver Age, quando i fumetti di supereroi videro un rinnovato successo commerciale.
La fine degli anni ’50 fino agli anni ’60 vide un cambiamento dai temi oscuri e soprannaturali dei fumetti all’altra estremità dello spettro con libri contenenti trame stupide e un alto grado di camp. Tali trame coinvolgevano Superbaby e “The Super-Monkey from Krypton” in Superboy #76 (ottobre 1959) e Batman e Robin che fanno squadra con il comico Jerry Lewis per combattere il Joker in Jerry Lewis #97 (dicembre 1966).
All’indignazione della serie televisiva di Batman a metà degli anni ’60, i fumetti di Batman introdussero personaggi ridicoli come Batbaby, Bat-Ape, Bat-Mite e Ace the Bat Hound. Sempre in questo periodo, al posto di cattivi seri per combattere Superman, furono introdotte numerose forme di kryptonite: oro, blu, Jewel, rosso-verde, Magno, kryptonite rosso-oro e Kryptonite Plus.
L’Età del Bronzo
L’Età del Bronzo segnò uno stile più realistico all’interno dei fumetti quando una giovane generazione di artisti, tra cui Neal Adams, John Byrne, George Perez, Frank Miller e altri, rimpiazzò gli artisti anziani che avevano aiutato a creare i fumetti di supereroi degli anni ’30 e ’40.
L’inizio dell’Età del Bronzo dei fumetti è segnato dallo scioccante omicidio di Gwen Stacy, la ragazza di Peter Parker, per mano del Green Goblin in Amazing Spider-Man #121-122 (giugno-luglio 1973). In un genere in cui ci si affida agli eroi per superare quasi tutte le sfide, fu rivoluzionario illustrare il brutale omicidio di un personaggio innocente insieme al fallimento finale del suo atteso salvatore.
Nel 1971, il Comics Code Authority allentò alcuni standard, arrivando a dichiarare: “Vampiri, ghoul e lupi mannari saranno permessi se trattati nella tradizione classica…”
Questo atteggiamento più indulgente permise il ritorno del genere horror a fumetti, inclusi titoli come The Tomb of Dracula nel 1972 e Ghost Rider e Tales of the Zombie nel 1973. Ulteriori personaggi soprannaturali Man-Bat, Swamp Thing e Blade furono introdotti nei primi anni ’70.
Inoltre, le storie socialmente consapevoli divennero più numerose negli anni ’70, soprattutto durante le avventure collaborative di Lanterna Verde e Freccia Verde mentre combattevano contro il razzismo, l’inquinamento e l’ingiustizia sociale. Freccia Verde affrontò anche la dipendenza da eroina della sua spalla Speedy, mentre Iron Man venne a patti con il suo alcolismo.
Capendo che la stragrande maggioranza dei loro supereroi erano uomini caucasici, DC e Marvel introdussero una serie di supereroi di minoranze come Tempesta, Lampo Nero, Blade e la Lanterna Verde John Stewart.
Dark Age
L’inizio della Dark Age dei fumetti fu la pubblicazione della monumentale serie Crisis on Infinite Earths. Per commemorare il 50° anniversario della DC Comics, la DC ha pubblicato Crisis on Infinite Earths come un evento a fumetti di 12 numeri. In questa serie, la DC progettava di chiarire decenni di incongruenze nella trama, oltre a riunire personaggi in conflitto tra la Golden Age e la Silver Age. L’idea era quella di avere più realtà alternative riunite per creare una realtà coerente, come nel riconciliare come la Lanterna Verde Alan Scott degli anni 40 possa esistere nella stessa realtà della Lanterna Verde Hal Jordan degli anni 60. Per intenderci, la Justice Society degli anni ’40 (con la loro Lanterna Verde) potrebbe esistere allo stesso tempo della Justice League degli anni ’60 (con una Lanterna Verde diversa). Per risolvere alcune delle incongruenze, alcuni personaggi principali furono uccisi e personaggi da tempo fuori gioco furono riportati indietro con nuove storyline. Alla fine Crisis on Infinite Earths fu un grande successo per la DC Comics.
Dalla metà degli anni ’80 ai primi anni ’90, gli antieroi erano popolari. Regnavano storie cupe e pessimistiche, come in Watchmen di Alan Moore, dove un mondo guarda dall’alto in basso i supereroi un tempo potenti o in Batman: The Dark Knight Returns di Frank Miller, dove un Batman di 55 anni si è ritirato dalla lotta al crimine, lasciando i criminali a terrorizzare Gotham City. I lettori hanno assistito alla morte di Superman, al ferimento critico di Batman e al massacro delle Lanterne Verdi da parte di Hal Jordan.
L’Età Oscura ha visto anche la pubblicazione di Maus, vincitore del premio Pulitzer, il commovente racconto autobiografico di Art Spiegelman su una famiglia ebrea in Polonia durante il regno della Germania nazista.
Questo periodo si conclude con un massiccio crollo delle vendite e un ridimensionamento dell’industria causato da un mercato di speculatori in cui la merce in eccesso, troppe edizioni da collezione e troppe serie venivano prodotte in un mercato gonfiato. Il crollo delle vendite ha contribuito alla bancarotta della Marvel Comics nel 1996.
Età Moderna
1996-Presente
La pubblicazione di Kingdom Come di Alex Ross nel 1996, che richiama l’ottimismo e la forza dei supereroi della Silver Age, segna l’inizio dell’Età Moderna. Durante questo periodo, gli editori di fumetti hanno tentato di rimediare ai loro errori creando un business plan più snello e mettendo più impegno in un minor numero di progetti. Dopo il triste fallimento del film Batman e Robin (1997), i film di supereroi sono stati messi in pausa per essere riorganizzati. Nel 2000, il modesto successo di X-Men ha aiutato a rimettere in carreggiata la popolarità dei film di supereroi.
Oltre ottant’anni dal debutto di Superman, l’industria del fumetto è rimasta rilevante attraverso la precoce adozione del fumetto digitale, la saturazione di successo nei mercati del cinema e della televisione, e mantenendo un forte legame con la propria fan-base.