L’obiettivo della ricerca scientifica è quello di aumentare la nostra comprensione del mondo che ci circonda. Per fare questo, i ricercatori studiano diversi gruppi di persone o popolazioni. Queste popolazioni possono essere piccole come pochi individui di un posto di lavoro o grandi come migliaia di persone che rappresentano uno spaccato della società canadese. I risultati di questa ricerca spesso forniscono intuizioni su come il lavoro e la salute interagiscono in questi gruppi. Ma come facciamo a sapere se i risultati di uno studio possono essere applicati a un altro gruppo o popolazione?
Per rispondere a questa domanda, dobbiamo prima capire il concetto di generalizzabilità.
Nella sua forma più semplice, la generalizzabilità può essere descritta come fare previsioni basate su osservazioni passate.
In altre parole, se qualcosa è accaduto spesso in passato, probabilmente si verificherà in futuro. Negli studi, una volta che i ricercatori hanno raccolto abbastanza dati per sostenere un’ipotesi, possono sviluppare una premessa per prevedere il risultato in circostanze simili con un certo grado di precisione.
Due aspetti della generalizzabilità
Generalizzare a una popolazione. A volte, quando gli scienziati parlano di generalizzabilità, stanno applicando i risultati di un campione di studio alla popolazione più ampia da cui il campione è stato selezionato. Per esempio, consideriamo la domanda: “Quale percentuale della popolazione canadese sostiene il partito liberale? In questo caso, sarebbe importante per i ricercatori fare un sondaggio su persone che rappresentano la popolazione in generale. Quindi devono assicurarsi che i partecipanti al sondaggio includano gruppi rilevanti della popolazione più ampia nelle giuste proporzioni. Esempi di gruppi rilevanti potrebbero essere basati sulla razza, il sesso o il gruppo di età.
Generalizzare ad una teoria. Più in generale, il concetto di generalizzabilità riguarda il passaggio da osservazioni a teorie o ipotesi scientifiche. Questo tipo di generalizzazione equivale a prendere osservazioni specifiche di tempo e luogo per creare un’ipotesi o una teoria universale. Per esempio, negli anni ’40 e ’50, i ricercatori britannici Richard Doll e Bradford Hill scoprirono che 647 su 649 pazienti con cancro ai polmoni negli ospedali di Londra erano fumatori. Questo portò a molte altre ricerche, con campioni sempre più grandi, con diversi gruppi di persone, con diverse quantità di fumo e così via. Quando i risultati sono stati trovati coerenti tra le persone, il tempo e il luogo, le osservazioni sono state generalizzate in una teoria: “il fumo di sigaretta causa il cancro ai polmoni.”
Requisiti per la generalizzabilità
Per la generalizzabilità abbiamo bisogno di un campione di studio che rappresenti una certa popolazione di interesse – ma abbiamo anche bisogno di capire i contesti in cui gli studi sono fatti e come questi possano influenzare i risultati.
Supponiamo di leggere un articolo su uno studio svedese di un nuovo programma di esercizi per lavoratori maschi con mal di schiena. Lo studio è stato condotto su lavoratori maschi di centri fitness. I ricercatori hanno confrontato due approcci. Metà dei partecipanti ha ricevuto un opuscolo sull’esercizio fisico dal loro terapeuta, e l’altra metà è stata inserita in un programma di esercizi guidato da un ex atleta olimpico. I risultati dello studio hanno mostrato che i lavoratori del gruppo di esercizio sono tornati al lavoro più rapidamente rispetto ai lavoratori che hanno ricevuto l’opuscolo.
Supponendo che lo studio sia stato ben condotto, con un disegno forte e un rapporto rigoroso, possiamo fidarci dei risultati. Ma a quali popolazioni si potrebbero generalizzare questi risultati?
Alcuni fattori che devono essere considerati sono: Quanto è importante che sia un olimpionico a condurre il programma di esercizi? Il programma di esercizi funzionerebbe se consegnato da un terapeuta sconosciuto? Il programma funzionerebbe se consegnato dallo stesso olimpionico ma in un paese dove non è molto conosciuto? I risultati sarebbero applicabili ai dipendenti di altri luoghi di lavoro diversi dai centri fitness? Le donne risponderebbero allo stesso modo al programma di esercizi?
Per aumentare la nostra fiducia nella generalizzabilità dello studio, dovrebbe essere ripetuto con lo stesso programma di esercizi ma con fornitori diversi in ambienti diversi (sia cantieri che paesi) e produrre gli stessi risultati.