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Giraffa, (genere Giraffa), una delle quattro specie del genere Giraffa di mammiferi ungulati dal collo lungo e masticatori di carrube dell’Africa, con gambe lunghe e un mantello a macchie marroni irregolari su uno sfondo chiaro. Le giraffe sono i più alti di tutti gli animali terrestri; i maschi (tori) possono superare i 5,5 metri (18 piedi) di altezza, e le femmine più alte (mucche) sono circa 4,5 metri. Utilizzando lingue prensili lunghe quasi mezzo metro, sono in grado di sfogliare il fogliame a quasi sei metri da terra. Le giraffe sono uno spettacolo comune nelle praterie e nei boschi aperti dell’Africa orientale, dove possono essere viste in riserve come il Serengeti National Park della Tanzania e l’Amboseli National Park del Kenya. Il genere Giraffa è composto dalla giraffa settentrionale (G. camelopardalis), la giraffa meridionale (G. giraffa), la giraffa Masai (G. tippelskirchi) e la giraffa reticolata (G. reticulata).

Domande frequenti

Quanto sono alte le giraffe?

Le giraffe maschio possono superare i 5,5 metri (18 piedi) di altezza e le giraffe femmina possono raggiungere circa 4,5 metri (circa 14 piedi). Le giraffe raggiungono quasi la loro massima altezza all’età di quattro anni.

Dove vivono le giraffe?

La maggior parte delle giraffe vive nelle praterie e nei boschi aperti dell’Africa orientale, soprattutto nelle riserve come il parco nazionale del Serengeti e il parco nazionale Amboseli. Alcune si trovano anche nelle riserve dell’Africa meridionale.

Cosa mangiano le giraffe?

Le giraffe mangiano nuovi germogli e foglie, principalmente dell’albero di acacia spinosa. La lingua e l’interno della bocca sono rivestiti da un tessuto resistente che protegge dalle spine.

Quanto vivono le giraffe?

Le giraffe vivono fino a 26 anni in natura e leggermente di più in cattività.

Le giraffe sono una specie in pericolo?

Le giraffe non sono classificate come specie in pericolo. Il loro stato di conservazione è stato riclassificato nel 2016 dall’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura da specie di minore preoccupazione a vulnerabile, in risposta all’aumento dei tassi di mortalità causati dalla perdita di habitat e dalla caccia illegale.

Le giraffe raggiungono quasi la loro piena altezza entro i quattro anni di età, ma guadagnano peso fino a sette o otto anni. I maschi pesano fino a 1.930 kg (4.250 libbre), le femmine fino a 1.180 kg (2.600 libbre). La coda può essere lunga un metro e ha un lungo ciuffo nero all’estremità; c’è anche una corta criniera nera. Entrambi i sessi hanno un paio di corna, anche se i maschi possiedono altre protuberanze ossee sul cranio. La schiena degrada verso i quarti posteriori, una silhouette spiegata principalmente dai grandi muscoli che sostengono il collo; questi muscoli sono attaccati a lunghe spine sulle vertebre della parte superiore della schiena. Ci sono solo sette vertebre del collo (cervicali), ma sono allungate. Le arterie a parete spessa nel collo hanno valvole extra per contrastare la gravità quando la testa è in alto; quando la giraffa abbassa la testa a terra, vasi speciali alla base del cervello controllano la pressione sanguigna.

L’andatura della giraffa è un passo (entrambe le gambe su un lato si muovono insieme). Al galoppo, si spinge con le zampe posteriori, e le zampe anteriori scendono quasi insieme, ma nessun due zoccoli toccano il suolo allo stesso tempo. Il collo si flette per mantenere l’equilibrio. Velocità di 50 km (31 miglia) all’ora possono essere mantenute per diversi chilometri, ma 60 km (37 miglia) all’ora possono essere raggiunti su brevi distanze. Gli arabi dicono di un buon cavallo che può “superare una giraffa.”

Le giraffe vivono in gruppi non territoriali fino a 20 persone. Le zone di residenza sono piccole come 85 km quadrati (33 miglia quadrate) nelle aree più umide ma fino a 1.500 km quadrati (580 miglia quadrate) nelle regioni secche. Gli animali sono gregari, un comportamento che apparentemente permette una maggiore vigilanza contro i predatori. Hanno una vista eccellente, e quando una giraffa fissa, per esempio, un leone a un chilometro di distanza, anche le altre guardano in quella direzione. Le giraffe vivono fino a 26 anni in natura e un po’ di più in cattività.

Le giraffe preferiscono mangiare nuovi germogli e foglie, soprattutto dell’albero di acacia spinosa. Le mucche, in particolare, selezionano elementi ad alta energia e a basso contenuto di fibre. Sono mangiatori prodigiosi, e un maschio grande consuma circa 65 kg di cibo al giorno. La lingua e l’interno della bocca sono rivestiti di tessuto duro come protezione. La giraffa afferra le foglie con le labbra prensili o la lingua e le tira in bocca. Se il fogliame non è spinoso, la giraffa “pettina” le foglie dallo stelo tirandole attraverso i canini e gli incisivi inferiori. Le giraffe ottengono la maggior parte dell’acqua dal loro cibo, anche se nella stagione secca bevono almeno ogni tre giorni. Devono divaricare le zampe anteriori per raggiungere il terreno con la testa.

Le femmine si riproducono a quattro o cinque anni. La gestazione è di 15 mesi e, anche se la maggior parte dei vitelli nasce nei mesi secchi in alcune zone, le nascite possono avvenire in qualsiasi mese dell’anno. La singola prole è alta circa 2 metri (6 piedi) e pesa 100 kg (220 libbre). Per una settimana la madre lecca e coccola il suo cucciolo in isolamento mentre imparano l’uno l’odore dell’altro. In seguito, il vitello si unisce ad un “gruppo di vivaio” di giovani di età simile, mentre le madri foraggiano a distanze variabili. Se i leoni o le iene attaccano, una madre a volte sta sopra il suo vitello, calciando i predatori con le gambe anteriori e posteriori. Le mucche hanno esigenze di cibo e acqua che possono tenerle lontane dal gruppo per ore, e circa la metà dei vitelli molto giovani vengono uccisi da leoni e iene. I vitelli assaggiano la vegetazione a tre settimane ma allattano per 18-22 mesi. I maschi si uniscono ad altri scapoli quando hanno da uno a due anni, mentre le figlie rimangono probabilmente vicino alla madre.

I tori dagli otto anni in su percorrono fino a 20 km al giorno alla ricerca di vacche in calore (estro). I maschi più giovani passano anni in gruppi di scapoli, dove si impegnano in attacchi di “necking”. Questi scontri di teste da un lato all’altro causano lievi danni, e successivamente si formano depositi ossei intorno alle corna, agli occhi e alla parte posteriore della testa; un singolo grumo sporge da tra gli occhi. L’accumulo di depositi ossei continua per tutta la vita, dando luogo a crani del peso di 30 kg. La necking stabilisce anche una gerarchia sociale. La violenza a volte si verifica quando due tori più vecchi convergono su una mucca estrosa. Il vantaggio di un cranio pesante e nodoso è presto evidente. Con le zampe anteriori tese, i tori oscillano il collo e si colpiscono a vicenda con il cranio, mirando al ventre. Ci sono stati casi di tori che sono stati buttati giù dai loro piedi o addirittura resi incoscienti.

Pitture di giraffe appaiono sulle prime tombe egiziane; proprio come oggi, le code di giraffa erano apprezzate per i lunghi peli del ciuffo, utilizzati per tessere cinture e gioielli. Nel XIII secolo, l’Africa orientale forniva un commercio di pelli. Durante il 19° e 20° secolo, la caccia eccessiva, la distruzione dell’habitat e le epidemie di peste bovina introdotte dal bestiame europeo hanno ridotto le giraffe a meno della metà della loro gamma precedente. Oggi le giraffe sono numerose nei paesi dell’Africa orientale e anche in alcune riserve dell’Africa meridionale, dove hanno goduto di un certo recupero. La sottospecie dell’Africa occidentale della giraffa settentrionale è ridotta ad un piccolo areale in Niger.

Le giraffe erano tradizionalmente classificate in una specie, Giraffa camelopardalis, e poi in diverse sottospecie sulla base delle caratteristiche fisiche. Nove sottospecie sono state riconosciute da somiglianze nel disegno del mantello; tuttavia, era anche noto che i modelli individuali del mantello erano unici. Alcuni scienziati sostenevano che questi animali potevano essere divisi in sei o più specie, dal momento che gli studi avevano dimostrato che esistono differenze nella genetica, nei tempi di riproduzione e nei modelli di pelo (che sono indicativi dell’isolamento riproduttivo) tra i vari gruppi. Negli anni 2010 gli studi sul DNA mitocondriale avevano determinato che le unicità genetiche dovute all’isolamento riproduttivo di un gruppo dall’altro erano abbastanza significative da separare le giraffe in quattro specie distinte.

La giraffa era stata a lungo classificata come specie di minor preoccupazione dall’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), che colloca tutte le giraffe nella specie G. camelopardalis. Uno studio del 2016, tuttavia, ha determinato che la perdita di habitat derivante dall’espansione delle attività agricole, l’aumento della mortalità causata dalla caccia illegale e gli effetti dei continui disordini civili in una manciata di paesi africani hanno fatto crollare le popolazioni di giraffe del 36-40% tra il 1985 e il 2015 e, a partire dal 2016, la IUCN ha riclassificato lo stato di conservazione della specie come vulnerabile.

L’unico parente stretto della giraffa è l’okapi delle foreste pluviali, che è l’unico altro membro della famiglia Giraffidae. G. camelopardalis o qualcosa di molto simile viveva in Tanzania due milioni di anni fa, ma i Giraffidae si sono separati dagli altri membri dell’ordine Artiodactyla – bovini, antilopi e cervi – circa 34 milioni di anni fa.