Grande selvaggina, tra cui pecore di montagna, alci, cervi muli e orsi neri occupavano i pendii delle montagne, le valli e i prati. Gli scoiattoli di Abert dalle orecchie a nastro abitavano le foreste di ponderosa. I castori arginavano i corsi d’acqua più piccoli e gli affluenti. Il pronghorn, o antilope, pascolava le praterie. Gli uccelli acquatici migratori apparivano negli stagni di montagna e nei laghi di pianura durante l’autunno.
La stagione della crescita alle quote più alte non dura più di qualche settimana. In tempi moderni, da 35 a 40 pollici di precipitazioni, molte delle quali sotto forma di pesanti nevicate invernali, cadono sulle cime delle montagne in un anno tipico. Le temperature invernali possono scendere fino a 40-50 gradi Fahrenheit sotto zero, come in Alaska. La stagione della crescita nelle quote medie da 6000 a 8500 piedi, dove troviamo numerose rovine Anasazi, dura da quattro a cinque mesi. Circa 15-20 pollici di precipitazioni cadono in un anno medio ad un ritmo di uno o due pollici al mese. Le temperature tipiche di metà inverno variano da 18 a 40 gradi Fahrenheit, e quelle di metà estate da 55 a 85 gradi Fahrenheit. La stagione della crescita nelle quote più basse, nelle praterie aride e nei fondi dei fiumi, dove, ancora una volta, troviamo molte più rovine Anasazi, dura sette mesi o più. Le precipitazioni annuali variano da 8 a 12 pollici, la maggior parte dei quali cade alla fine dell’estate e all’inizio dell’autunno. Le temperature di metà inverno vanno da 23 a 47 gradi Fahrenheit, e quelle di metà estate da 64 a 91 gradi Fahrenheit. Come si vede dalle analisi degli anelli degli alberi, che servono come indicatore anno per anno delle precipitazioni, le precipitazioni durante i tempi degli Anasazi spesso eguagliavano le medie moderne. Altrettanto spesso, tuttavia, è sceso al di sotto del 20-40 per cento, con i periodi più secchi che durano da decenni a secoli.
The Anasazi Basketmakers
“Il nostro successo ha superato tutte le aspettative” Richard Wetherill riferito dal suo scavo nel sud-est Utah Cottonwood Wash nel dicembre 1893. “Nella grotta in cui stiamo lavorando ora abbiamo preso 28 scheletri e altri due in vista Sono una razza diversa da qualsiasi cosa io abbia mai visto. Avevano stoffe di piume e cestini, nessun vasellamex dei corpi avevano punte di lancia in pietra in loro”
Wetherill, un ranchero del Colorado che sarebbe diventato un leggendario archeologo del sud-ovest,
aveva già scoperto alcune delle principali comunità Anasazi “cliff dweller” di Mesa Verde, nel sud-ovest del Colorado. Ora, nel vicino Utah, aveva scoperto gli antenati culturali degli abitanti delle scogliere, i Basketmakers, che emersero dalle loro tradizioni di caccia e raccolta risalenti a 6000 anni fa, verso la fine del primo millennio. Prima del 500 d.C. circa, i gruppi di Basketmaker Anasazi, probabilmente famiglie estese, si rifugiavano in grotte e sporgenze rocciose “ripari di roccia” all’interno delle pareti dei canyon, preferibilmente rivolti a sud in modo da poter sfruttare il calore del sole durante l’inverno. Occasionalmente, come i primi popoli Mogollon e Hohokam, i primi Basketmakers vivevano in piccoli villaggi semisedentari in aree aperte. Hanno lasciato molti indizi delle loro occupazioni nella parte settentrionale della catena degli Anasazi, dallo Utah al Colorado, specialmente nelle vicinanze di Durango.
In un sito, situato sulle terrazze sopra il fiume Animas nel sud-ovest del Colorado, “Sono stati trovati i pavimenti di 35 case? Molti di loro sovrapposti ad altri”, secondo Gordon Willey nel suo libro An Introduction to American Archaeology, Volume I. Un gruppo di primi Basketmaker ha costruito le case, approssimativamente circolari e tipicamente di otto o nove piedi di diametro, sopra depressioni a forma di piattino. Chiamate “pithouses”, esse “erano murate con una curiosa muratura di legno e malta di fango”, ha detto Willey. “L’ingresso doveva avvenire attraverso una piccola porta laterale, senza un ingresso di passaggio. Gli edifici erano riscaldati mettendo grandi pietre calde in un piccolo pozzo di riscaldamento centrale”. I Basketmakers spesso scavavano bidoni a forma di bottiglia, di uovo o aperti nei pavimenti delle loro case, coprendo le pareti della fossa con intonaco o lastre di pietra. In alcuni casi, hanno costruito grandi strutture, da 25 a 30 piedi di diametro, che possono aver usato per le riunioni della comunità o per le cerimonie.
I primi Basketmakers si vestivano con abiti di pelliccia o di piume di tacchino, grembiuli di corda, perizomi e sandali di fibra vegetale a punta rotonda. Indossavano ornamenti fatti di conchiglie, ossa o pietre. È probabile che in questo periodo coltivassero i loro raccolti, principalmente mais e zucche in appezzamenti simili a giardini piuttosto che in grandi campi. Apparentemente ignari dell’arco e delle frecce, gli uomini cacciavano gli animali più grandi con la lancia, che scagliavano con il dispositivo di lancio che noi chiamiamo “atlatl”. Le donne raccoglievano piante selvatiche come l’amaranto, le noci di pinyon, l’erba del riso indiano, i semi di girasole e i semi di senape tansy, e usavano bacinelle di pietra grossolana per macinare semi domestici e selvatici in farina. Ignorando la ceramica o non volendo accettarla, le donne preparavano i pasti in cesti foderati di pece, cucinando con pietre incandescenti lasciate cadere direttamente nella miscela di cibo. In un’apparente indicazione di una passione per il divertimento, i primi Basketmakers giocavano con una varietà di piccoli dischi simili a “pezzi da gioco”. Forse come parte del rituale, fumavano pipe di forma tubolare, soffiando pennacchi di fumo nell’aria, imitando e sollecitando le nuvole di pioggia nel cielo. In un’evidente espressione del loro amore per la bellezza, intagliarono i fiori di fiori da pezzi di legno. Seppellivano i loro morti in posizione flessa, completamente vestiti, all’interno o nelle vicinanze delle loro logge. Lasciavano un corpo con offerte di cesteria, armi, strumenti e oggetti cerimoniali.
Il popolo Basketmaker è rimasto indietro di secoli rispetto ai loro vicini del sud nel fare e usare la ceramica, ma hanno innalzato l’antico mestiere di cestaio ad arte elevata. Hanno fatto un tipo di cesto da fibre vegetali strettamente arrotolate e flessibili e un altro da fibre vegetali intrecciate. Hanno modellato i loro cesti in una vasta gamma di forme e dimensioni, spesso incorporando disegni elaborati nella struttura. Usavano i cesti non solo per il trasporto di beni, la preparazione dei pasti e le offerte nelle sepolture, ma anche per setacciare i semi e la farina, la conservazione del grano e degli oggetti personali e cerimoniali, il trasporto dell’acqua e, secondo Wetherill, anche come possibili copricapi e come casse nominali. Gli archeologi hanno trovato i cesti principalmente nei primi siti dei cestai all’interno di grotte asciutte e ripari di roccia, che hanno protetto e conservato oggetti normalmente deperibili nel tempo.
Verso la metà del primo millennio, i cestai accelerarono il loro ritmo di cambiamento e aumentarono la diversità all’interno della loro cultura. Cominciarono a costruire alcuni villaggi più grandi, con molti più contenitori, forse a significare un aumento dei raccolti dai loro campi. Nel New Mexico centro-occidentale, per esempio, due siti di villaggio apparentemente “abbracciavano più di 50 pithouses ciascuno”, secondo Willey. Anche se continuavano a cacciare e raccogliere, i successivi Basketmakers investirono più lavoro per costruire logge più sostanziali e più durature, alcune circolari, alcune ovali, alcune rettangolari in pianta. In un villaggio nel New Mexico nord-occidentale, hanno rivestito le pareti scavate “con grandi lastre di pietra” o “con intonaco di fango”, ha detto Willey. “I tetti erano sostenuti da quattro pali piantati nel pavimento ad una certa distanza dagli angoli, o dagli angoli approssimativi, delle fosse”. Nell’articolo di Linda Cordell, “Preistoria: Eastern Anasazi,” pubblicato nel Handbook of North American Indians, Volume 9, Southwest, dice che le caratteristiche interne delle logge del villaggio includevano “anticamere, fosse centrali spesso rivestite di lastre, deflettori e sipapu”. Un sipapu, un piccolo foro al centro della loggia, serviva probabilmente come simbolo per l’apertura mitologica attraverso la quale, secondo la credenza degli Anasazi, il popolo emerse per la prima volta dal mondo sotterraneo sulla superficie della terra.
I successivi Basketmakers costruirono anche le prime grandi camere cerimoniali semisotterranee Anasazi, o kivas. Nel villaggio nel New Mexico nord-occidentale, costruirono una kiva circolare di quasi 40 piedi di diametro. “Le sue pareti erano accuratamente rivestite con lastre di pietra”, ha detto Willey, “e un basso banco che circondava la base interna del muro era stato costruito con lastre più piccole e riempimento di roccia e adobe.”
Inoltre, i successivi Basketmakers ampliarono la loro gamma commerciale, acquisendo conchiglie marine che usavano per fare perline e ciondoli. Divennero più distintamente agricoltori, aggiungendo i fagioli alla loro serie di colture alimentari, migliorando così significativamente il valore nutrizionale dei prodotti dei loro campi. Addomesticarono il tacchino, che si unì ai cani da tempo addomesticati nel recinto del villaggio. Adottarono l’arco e le frecce per la caccia, abbandonando gradualmente la lancia e l’atlatl. Adottarono nuovi e più efficienti bacini di macinazione per la lavorazione dei cereali. Per la prima volta, i cestai cominciano a fare e usare la ceramica, all’inizio una semplice ceramica grigia e più tardi una ceramica grigia e bianca decorata. Mentre si rivolgevano sempre più alla ceramica come loro contenitori e recipienti di cottura di scelta, hanno lasciato che la loro antica abilità nella produzione di cesti diminuisse. D. 700.
I popoli Anasazi Pueblo
Alla maniera dei loro antenati, i neonati Anasazi Pueblo accettarono il cambiamento con deliberazione, nel corso di molti decenni, implementando nuovi concetti a tassi variabili in diverse aree piuttosto che in sincronia in tutta la loro regione culturale. Riflettendo la crescita della popolazione e l’aumento dei raccolti, cominciarono a costruire villaggi ancora più grandi e ora più quasi permanenti, che organizzavano in gruppi di strutture intorno alle piazze. Occupavano i loro villaggi durante tutto l’anno. (I cacciatori, nella ricerca di selvaggina e nell’eventuale affermazione di rivendicazioni territoriali, a volte occupavano campeggi temporanei ad alcune distanze dai loro villaggi.)
All’inizio, i primi Pueblo costruirono le tradizionali logge di pithouse e kivas semisotterranee, ma iniziarono anche ad erigere jacal o strutture di stoccaggio in superficie in muratura. (I jacal sono edifici con muri fatti di pali, a volte coperti con adobe e rivestimenti di roccia). Con il passare del tempo, si trasferirono fuori dalle loro pithouses e nelle strutture di superficie, aggiungendo più stanze per lo stoccaggio. Entro circa due o tre secoli, avevano iniziato a costruire villaggi pianificati, in molti casi essenzialmente standardizzati nella disposizione in tutta la regione Anasazi. I villaggi avevano “lunghe file a doppio arco di stanze di superficie contigue con una profonda struttura a fossa squadrata posta di fronte alle stanze di superficie”, secondo Linda Cordell nel suo Archaeology of the Southwest, Second Edition. “Le stanze di superficie servivano sia come deposito che come residenza. Le stanze sul retro che mancano di caratteristiche del pavimento, specialmente i focolari, molto probabilmente erano usate per lo stoccaggio. Le porte interne le collegano alle stanze anteriori con focolari. Queste, a loro volta, possono aprirsi su un portico o su un’area di lavoro esterna”. I Pueblo costruivano spesso gli edifici con un orientamento da nord a sud. Di solito rivestivano la struttura della fossa con la muratura, sottolineando la sua importanza per il villaggio. Gettavano la loro spazzatura in un cumulo comune, che gli archeologi chiamano midden. In alcuni villaggi, forse con diverse centinaia di residenti, costruirono più di 100 stanze e più di una dozzina di pithouses.
Come agricoltori più seri, i primi Puebloans cominciarono “a migliorare le condizioni di crescita di particolari campi con il terrazzamento, l’irrigazione e la griglia” secondo Fred Plog nel suo “Prehistory: Western Anasazi”, pubblicato nel Handbook of North American Indians, Volume 9, Southwest. Come per tutta la loro storia, gli Anasazi continuarono a cacciare e raccogliere per integrare i loro raccolti, che erano sempre soggetti a fallire in una terra arida con precipitazioni capricciose. Come i loro predecessori Basketmaker, realizzavano semplici stili di ceramica, più comunemente una ceramica grigia con una superficie ondulata. Cominciarono, per la prima volta nella regione degli Anasazi, ad usare tavole da culla che infliggevano deformazioni ai crani dei loro bambini.
Nel New Mexico nord-occidentale, hanno lasciato prove delle nuvole scure del conflitto. Cordell ha detto che “numerose abitazioni bruciate e scheletri umani che erano stati bruciati e cannibalizzati sono considerati indicativi di guerra”.”
In media, i primi Pueblo occupavano i loro villaggi solo per una generazione prima di abbandonarli, forse come risultato dell’esaurimento delle risorse (per esempio, legno, selvaggina, cibi vegetali selvatici); calamità ambientali (specialmente siccità prolungata); disintegrazione sociale (fratture politiche o faide); minacce esterne; o qualche combinazione.