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Origini

Da dove viene la cultura Hohokam? Ai primi scienziati che si posero questa domanda, gli Hohokam sembrarono apparire in Arizona abbastanza improvvisamente con la capacità di costruire un sofisticato sistema di irrigazione per irrigare le loro colture. I primi archeologi proposero che la cultura Hohokam si fosse sviluppata in Messico e si fosse spostata in quella che oggi è l’Arizona. Negli anni 1990, un grande scavo archeologico lungo il fiume Santa Cruz a Tucson portò ad una scoperta sorprendente. Gli archeologi hanno identificato una cultura e un popolo che erano antenati degli Hohokam. Chiamato “Early Agricultural Period”, questo gruppo precoce coltivava il mais, viveva in villaggi sedentari tutto l’anno e sviluppava sofisticati canali d’irrigazione. Questo gruppo potrebbe aver occupato l’Arizona meridionale già nel 2000 a.C.! Nati come cacciatori e raccoglitori arcaici che vivevano di piante e animali selvatici, questi popoli si stabilirono in comunità permanenti e producevano il proprio cibo invece di vivere una vita più mobile e raccogliere ciò che la natura forniva.

Irrigazione preistorica

Mappa di Omar Turney del 1929 che mostra i canali di irrigazione preistorici a nord e a sud del Salt River nella zona di Phoenix.

Carla Booker e Alexandra Howard registrano un canale preistorico esposto in una trincea presso lo sviluppo Riverview a Mesa.

Porta di controllo dell’acqua O’odham nel canale di irrigazione del periodo storico.

Gli Hohokam furono l’unica cultura del Nord America a contare su canali d’irrigazione per fornire acqua alle loro coltivazioni. Nell’arido ambiente desertico delle valli dei fiumi Salt e Gila, la patria degli Hohokam, non c’erano abbastanza precipitazioni per coltivare. Per soddisfare le loro esigenze, gli Hohokam costruirono il più grande e sofisticato sistema d’irrigazione delle Americhe. I canali erano perfettamente disposti sul paesaggio per ottenere una discesa (o pendenza) di 1 o 2 piedi per miglio. Molti dei canali erano di dimensioni enormi. L’Arizona Museum of Natural History ha scoperto un canale preistorico all’estremità nord di Dobson Road che misurava 15 piedi di profondità e 45 di larghezza. Irrigando fino a 110.000 acri entro il 1300 d.C., i sistemi d’irrigazione Hohokam hanno sostenuto la più grande popolazione del sud-ovest preistorico.

Daily Life

Murale nell’Arizona Museum of Natural History del Rowley Site, vicino al Park of the Canals a Mesa, c. 1200-1450, di Ann e Jerry Schutte.

La vita per gli Hohokam si concentrava, in larga misura, sull’agricoltura e sulla coltivazione. I canali richiedevano l’organizzazione e il lavoro di migliaia di persone per costruire, mantenere e operare. I contadini dovevano mantenere i campi e aprire e chiudere le porte di irrigazione al momento giusto. Dovevano proteggere i raccolti da conigli, uccelli e altri predoni. La semina e il raccolto richiedevano gli sforzi dell’intera comunità.
Le malattie erano un problema significativo per la gente preindustriale. Mentre alcuni nelle comunità avevano conoscenze mediche e offrivano cure tradizionali, i trattamenti non erano disponibili per molte malattie. La mortalità infantile era alta, con forse un bambino su quattro che moriva prima del suo primo compleanno.
La vita non era tutta lavoro e malattia. Gli Hohokam tenevano grandi raduni comunitari nei campi da gioco e nei tumuli dei templi. Qui la gente scambiava beni e i giovani potevano incontrare potenziali partner di matrimonio da altri villaggi.

Struttura del villaggio

Struttura di un villaggio Hohokam. Le case si raggruppavano in aree residenziali. Per mantenere il villaggio ordinato, gli Hohokam gettavano la spazzatura in fosse e cumuli in aree specifiche. Usavano grandi aree aperte nel villaggio per attività disordinate, compreso l’uso di grandi forni di terra (hornos). Gli hornos, che misuravano da 6 a 10 piedi di diametro e da 6 a 8 piedi di profondità, erano usati per cuocere i cuori delle piante di agave e altri cibi come il mais e forse la zucca.
Le famiglie vivevano in strutture a camera singola che circondavano cortili rettangolari dove si svolgevano le attività quotidiane. Ogni stanza ospitava una famiglia nucleare composta da madre, padre e figli. Le famiglie unite in questi “gruppi di cortile” erano strettamente legate e formavano un’unità familiare estesa. Nella società Hohokam si viveva in un gruppo con i propri genitori e le famiglie dei propri fratelli e sorelle. Questa famiglia estesa funzionava come unità sociale ed economica di base, condividendo le risorse e le faccende quotidiane.

Commercio e scambio

Mappa del commercio Hohokam.

Riproduzioni del lato anteriore e posteriore di uno specchio di pirite del Mesoamerica, scambiato con gli Hohokam e trovato nella Valle.

Gli Hohokam commerciavano ampiamente merci in tutto il sud-ovest americano e in Mesoamerica (Messico). Il cotone Hohokam e le merci tessute come le coperte erano molto apprezzate e raggiungevano un buon prezzo nelle reti di scambio. Braccialetti di conchiglie, ciondoli, anelli e altri oggetti fatti di conchiglie provenienti dal Golfo di California venivano commerciati nell’area Hohokam. Ciondoli e altri oggetti fatti di turchese erano scambiati da molte fonti diverse nel cuore degli Hohokam. I vasi di ceramica venivano commerciati ampiamente e non è insolito trovare nei siti Hohokam locali vasi realizzati nell’Arizona settentrionale, meridionale e orientale. Molte di queste ceramiche commerciate hanno forme insolite come mense, vasi per l’effigie delle anatre e altri tipi unici.

Molti oggetti rari, tipicamente usati solo dalle élite della società mesoamericana, furono scambiati nell’area Hohokam. Campane di rame, create da rame fuso nativo e usando una tecnica a cera persa, furono ottenute dal Messico settentrionale e occidentale. Gli specchi di pirite, fatti da un disco rotondo di scisto su cui erano incollati sottili fogli di pirite (un minerale metallico riflettente spesso chiamato oro degli stolti), venivano commerciati dalla Valle del Messico.

Artificati

Gli artigiani Hohokam producevano una vasta gamma di manufatti fatti di pietra, ossa, conchiglie e argilla. La pietra veniva scheggiata in strumenti da taglio con bordi affilati o martellata in altre forme. Le ciotole di pietra presentavano una varietà di motivi tra cui serpenti a sonagli, rane e lucertole. Asce altamente simmetriche e ben lucidate sono state prodotte in gran numero a Mesa Grande. I petroglifi, l’arte rupestre incisa sui massi, possono essere trovati in tutta l’area Hohokam.
L’osso era scolpito in forme intricate. Lunghe spille per capelli in osso, spesso trovate con i maschi, avevano le estremità scolpite in pecore di montagna e altre forme, compreso un piede umano. I tubi d’osso erano intagliati con elaborati disegni geometrici. I punteruoli a punta e gli aghi usati per fare cesti e vestiti sono comuni nei siti Hohokam.
Una varietà di conchiglie sono state raccolte nel Golfo della California e commerciate nell’area Hohokam. Gli artigiani usavano le conchiglie per fare una grande varietà di oggetti, molti dei quali erano usati come ornamenti. I braccialetti di conchiglie sono un tipo di artefatto comune trovato nei siti Hohokam, compresa Mesa Grande. Realizzati rimuovendo il centro di una conchiglia, i braccialetti erano tipicamente indossati dagli uomini sulla parte superiore del braccio sinistro. Le conchiglie con disegni incisi con un acido leggero rappresentano uno dei primi esempi di questa tecnologia avanzata.
Figurine, piccole bambole di argilla cotta, si trovano anche nei primi villaggi Hohokam e sono simili a quelle fatte in Mesoamerica. Le figure ci danno informazioni sull’abbigliamento e gli ornamenti Hohokam. Alcune figure ritraggono madri con neonati e bambini e diverse sono state trovate di donne incinte e anche di donne durante il parto.

Ascia di pietra e raddrizzatori di aste di freccia.

Piccoli oggetti di gioielleria intagliati nella conchiglia.

Produzione ceramica

Ceramiche policrome.

Ida Redbird, una famosa ceramista Maricopa, che cuoce la ceramica.

L’arte di fare ceramica era molto avanzata nella cultura Hohokam. Usando diverse tecniche di cottura e vernici, realizzavano vasi e ciotole di diversi stili e colori. Gli archeologi una volta pensavano che ogni villaggio Hohokam producesse le ciotole, i vasi e le palette di cui aveva bisogno. Recenti ricerche hanno rivelato, tuttavia, che alcune comunità erano centri di produzione di ceramica e fornivano specifici tipi di ceramica ad altri villaggi attraverso il commercio. Le ceramiche sono prodotte da due materiali distinti, argilla e pietra macinata o “tempera” che viene aggiunta all’argilla per renderla più facile da lavorare, resistente alle crepe nel processo di cottura, e più durevole dopo che la ceramica è stata cotta. Studiando il temperamento, i ricercatori possono determinare dove la ceramica è stata fatta. Esaminando le ceramiche trovate in un singolo villaggio, gli archeologi possono identificare gli altri villaggi con cui commerciava. Questo fornisce informazioni sull’interazione tra i villaggi e aiuta a capire le reti commerciali e a ricostruire i legami sociali, politici ed economici.

Connessioni mesoamericane

Piramide della Luna, Teotihuacan, Messico

Monte Alban, Oaxaca, Messico

Gli Hohokam sono tipicamente considerati una cultura nativa americana del sud-ovest. Eppure hanno chiaramente legami molto forti con le culture della Mesoamerica, specialmente con il Messico. I tumuli a piattaforma Hohokam sono simili ai tumuli costruiti e utilizzati in Messico da gruppi come i Toltechi, gli Aztechi e i Maya. I campi da calcio, pur essendo architettonicamente diversi da quelli del sud, sono anche una chiara connessione culturale con l’ideologia della Mesoamerica.
Anche i tipi di cibo utilizzati dagli Hohokam mostrano una connessione mesoamericana. Il mais, i fagioli e la zucca erano le tre colture principali nel preistorico sud-ovest americano ed erano anche i principali alimenti degli Hohokam. Ma gli Hohokam usavano anche altre piante alimentari mesoamericane come l’agave e l’amaranto.

Che cosa è successo agli Hohokam?

Villaggio Pima: Nota Pima Ki (casa), ramada in stile spagnolo, e donne con cesti di trasporto.

Questa struttura tradizionale O’odham è simile alla pithouse Hohokam.
Frank La Roche fotografia, 1901.

Cestini O’odham (Pima).

Una delle domande più intriganti riguardanti gli Hohokam si concentra sul collasso, quando le prove degli Hohokam non sono più visibili nella documentazione archeologica. Cosa è successo a questa incredibile cultura che ha prosperato per così tanti secoli? I ricercatori hanno suggerito inondazioni, l’accumulo di sale sui campi e la guerra come cause del declino, ma ci sono ragioni per dubitare di ognuna di queste spiegazioni.
Il declino degli Hohokam fa parte di un modello più ampio di abbandono visto in tutto il sud-ovest americano. Studi recenti suggeriscono che la gente cominciò a migrare verso il sud durante una grande siccità nella zona dei Four Corners nel 1200. Dal 1200 al 1450 d.C. ampie porzioni del sud-ovest preistorico furono in gran parte abbandonate.
Studi recenti mostrano un drammatico aumento della popolazione nella Salt River Valley dal 1100 al 1300. All’inizio di questo periodo, gli Hohokam costruirono la loro ultima grande rete di irrigazione sul fiume e usarono tutta l’acqua disponibile per irrigare i raccolti. Questo stressò la loro risorsa più critica, l’acqua. Ne derivarono grandi cambiamenti nella cultura Hohokam, compresa la costruzione dei tumuli. Mentre questi cambiamenti sembrano essere in risposta alla necessità di condividere l’acqua e nutrire una popolazione sempre più numerosa, i loro tentativi falliscono. Dal 1350 al 1450 la popolazione crolla e le tracce degli Hohokam scompaiono dalla documentazione archeologica.
Nonostante questo declino numerico una piccola popolazione O’odham sopravvisse ed è oggi una cultura fiorente. I membri delle comunità di Salt e Gila River celebrano la loro eredità come discendenti degli antichi Hohokam.