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Hai mai visto le gazze giocare a lottare tra loro, o rotolarsi di buon umore? O un uccello apostolo che corre a tutta velocità con un bastone nel becco, inseguito da un gruppo di altri uccelli apostolo? Ebbene, questo comportamento di gioco può essere associato a un cervello più grande e a una vita più lunga.

Negli ultimi 50 anni, la ricerca internazionale sulla cognizione animale ha spesso collegato l’uso di strumenti come rocce e bastoni alle abilità cognitive degli animali. Ma la mia ricerca sugli uccelli nativi australiani, pubblicata su Scientific Reports, mette in dubbio le ipotesi a lungo sostenute sui legami tra grandi cervelli e l’uso di strumenti.

Il mio studio non ha trovato alcuna associazione significativa tra l’uso di strumenti e la massa del cervello. Tuttavia, sono emerse differenze molto chiare nella massa cerebrale relativa quando gli uccelli che mostravano un comportamento di gioco sono stati confrontati con quelli che non giocavano. In particolare, gli uccelli che giocavano con gli altri (noto come gioco sociale) avevano la più grande massa cerebrale, rispetto alle dimensioni del corpo, e anche la durata della vita più lunga.

I risultati suggeriscono il comportamento di gioco può essere un driver importante nell’evoluzione di grandi cervelli in un certo numero di specie, compresi gli esseri umani.

L’uso degli strumenti negli uccelli

L’uso degli strumenti è stato studiato in una gamma di specie più ampia del comportamento di gioco. Alcuni esempi australiani famosi a livello internazionale includono:

• la poiana dal petto nero che rilascia rocce dal becco per rompere le uova di emù

• il nibbio nero che raccoglie braci e rametti ardenti e li lascia cadere su aree di erba secca per accendere un fuoco. L’uccello poi si nutre di insetti e vertebrati in fuga o feriti

• cacatua palmare che tamburella con un bastone.

Secondo una teoria classica nota come “ipotesi dell’intelligenza tecnica”, gli uomini e altri animali hanno sviluppato grandi cervelli perché le circostanze li hanno costretti a un uso sempre più sofisticato degli strumenti.

Cos’è il gioco degli uccelli?

Il comportamento ludico di solito si verifica nei giovani ma in alcune specie, come i piccoli corelli o i galah, si estende fino all’età adulta. Il comportamento di gioco si verifica in specie che tendono ad avere lunghi periodi giovanili, supporto a lungo termine da parte dei genitori e che crescono in gruppi sociali stabili.

Il comportamento di gioco è solitamente suddiviso in tre categorie: gioco solitario, gioco con oggetti e gioco sociale.

Gioco solitario: questo può coinvolgere un singolo uccello che corre, salta, salta, si abbassa, rotola, si appende, dondola, balla, scivola e gioca con la neve. Il gioco solitario è la forma più diffusa di gioco, comune tra i gruccioni, i pappagalli, le gazze, i currawong, gli uccelli macellai, gli uccelli fucilieri e alcune specie di piccioni.

Il miglior acrobata tra i piccioni è probabilmente il piccione dal ciuffo, ma anche i lorichetti arcobaleno sono noti per amare l’altalena.

Gioco con oggetti: questo coinvolge oggetti di qualsiasi tipo, compresi bastoni, pietre e piccoli oggetti domestici. I giocatori di oggetti possono portare in giro un bastone o una pietra o anche solo una foglia, lasciarla cadere, poi raccoglierla di nuovo e correre con essa.

I giocatori di oggetti non sono così numerosi come i giocatori solitari, ma sono comunque diffusi in tutte le specie. Clicca qui per leggere una bella descrizione di un kookaburra assorto a giocare con un sasso.

Play sociale: coinvolge due o più individui. Il gioco sociale è finora la categoria più rara. Può coinvolgere un uccello che tiene un oggetto nel becco e gli altri che lo inseguono. I casi pubblicati sono in gran parte limitati ai pappagalli e ai corvidi, e sono noti nelle gazze e nei corvi.

I gracchi dalle ali bianche sono noti per fare un gioco in cui due giovani afferrano simultaneamente un piccolo bastone o un mazzetto d’erba, poi ognuno cerca di strapparlo all’altro.

È importante notare che i giocatori sociali sono anche giocatori solitari e di oggetti, ma i giocatori solitari o di oggetti possono non essere giocatori sociali. Quest’ultimo è considerato una forma più complessa di gioco.

Si scopre che queste categorie sono significative quando vengono utilizzate per analizzare un potenziale legame con la massa cerebrale. Le informazioni sul peso/massa del cervello negli uccelli australiani sono disponibili solo da un importante studio del 2014. Esso ha identificato i volumi cerebrali e le dimensioni del corpo di tutte le specie di uccelli australiani, permettendo ai ricercatori di collegare questi dati biologici ai dati comportamentali.

Un legame sorprendente

Il mio studio ha coinvolto 77 specie di uccelli nativi australiani per i quali erano disponibili serie complete di dati. I risultati sono stati più che sorprendenti. Nei campioni utilizzati, l’uso di strumenti sembra non conferire alcun vantaggio in termini di dimensioni del cervello o di aspettativa di vita: non importa se una specie ha mostrato l’uso di strumenti o meno, le masse cerebrali relative non erano diverse. Tuttavia i risultati hanno mostrato, in modo piuttosto drammatico, che le dimensioni del cervello e le forme di gioco sono associate.

I giocatori sociali, rispetto agli altri giocatori e rispetto ai non giocatori hanno mostrato dimensioni cerebrali medie significativamente diverse in ogni categoria:

• i non giocatori hanno la dimensione media del cervello più bassa

• i giocatori solitari avevano un cervello leggermente più grande dei non giocatori

• i giocatori di oggetti avevano di nuovo un cervello più grande

• i giocatori sociali avevano di gran lunga la dimensione media del cervello più grande rispetto al peso corporeo.

Questi risultati non sono affatto limitati ai pappagalli, ma si trovano in uccelli canori e altri ordini. Se questo vale per gli uccelli a livello globale non è ancora noto. Tuttavia, poiché i pappagalli e gli uccelli canori si sono evoluti prima in Australia e poi si sono diffusi nel resto del mondo, i risultati potrebbero essere validi anche per gli uccelli al di fuori dell’Australia. Altre ricerche saranno necessarie.

Che cosa sia venuto prima – il gioco che porta a grandi cervelli o grandi cervelli che innescano il comportamento di gioco – non è noto. Ma in qualunque modo lo si guardi, giocare socialmente o anche solo giocare, è legato a un cervello più grande e a una vita più lunga.

Quindi cosa significa tutto questo per l’evoluzione del cervello umano? Può essere un colpo lungo, ma le fasi di sviluppo negli esseri umani e negli uccelli sembrano avere alcune somiglianze e questo può essere significativo.

La prole negli esseri umani, come nelle grandi scimmie e in altri primati, si sviluppa lentamente, ha un’infanzia prolungata e gioca molto, come fa un numero sorprendente di uccelli nativi australiani. Può significare che giocare insieme offre più che passare il tempo. Potrebbe essere un driver evolutivo per l’intelligenza, e anche per una lunga vita.