I Grandi Laghi – Superiore, Huron, Michigan, Ontario ed Erie – costituiscono il più grande corpo d’acqua dolce della Terra, rappresentando un quinto della superficie d’acqua dolce del pianeta con 6 quadrilioni di galloni. L’area di tutti i Grandi Laghi è di 95.160 miglia quadrate (246.463 chilometri quadrati) e si estende per 750 miglia (1.200 km) da ovest a est. Il chilometraggio quadrato è più grande dello stato del Texas.
I laghi, chiamati “la quarta costa della nazione”, sono al confine tra Stati Uniti e Canada, toccando l’Ontario in Canada e Michigan, Wisconsin, Minnesota, Illinois, Indiana, Ohio, Pennsylvania e New York negli Stati Uniti. A partire dal 2017, più di 30 milioni di persone vivono nel bacino dei Grandi Laghi, secondo l’Environmental Protection Agency (EPA). Questo equivale al 10% dei residenti negli Stati Uniti e al 30% dei residenti in Canada. Più di 3.500 specie di piante e animali abitano il bacino dei Grandi Laghi, tra cui 170 specie di pesci.
Oggi, i Grandi Laghi sono luoghi di svago popolari per il canottaggio, la pesca e altre attività ricreative, e servono ancora come un importante mezzo di trasporto di merci, ma non sono sempre stati nella loro forma attuale. Circa 14.000 anni fa, l’area dei Grandi Laghi era coperta da un ghiacciaio spesso più di mezzo miglio (1 km). Quando il ghiacciaio si sciolse, si spostò lentamente verso il Canada e lasciò dietro di sé una serie di grandi depressioni che si riempirono d’acqua. Questi formarono la forma di base dei Grandi Laghi, e circa 10.000 anni fa i Grandi Laghi presero la forma che è familiare oggi.
Sebbene l’area fosse stata abitata per molto tempo prima dell’arrivo degli esploratori europei, Étienne Brûlé (circa 1592-1632), un esploratore francese Samuel de Champlain (circa 1567-1635), è generalmente riconosciuto come il primo europeo a scoprire i Grandi Laghi. Si ritiene che Brûlé abbia raggiunto il lago Huron intorno al 1615 e che abbia poi esplorato il lago Ontario, secondo il Canadian Museum of History.
Ci sono una serie di fiumi e affluenti che collegano i Grandi Laghi. Lo stretto di Mackinac collega il lago Michigan e il lago Huron, e c’è un flusso d’acqua così costante tra questi due corpi che potrebbero essere considerati un unico lago. Il lago Erie e il lago Ontario sono collegati dal fiume Niagara, comprese le cascate del Niagara. Il fiume San Lorenzo collega il lago Ontario al Golfo di San Lorenzo, che sfocia nell’Oceano Atlantico.
I Grandi Laghi sono costellati da più di 35.000 isole. Mentre molte isole sono piccole e inabitabili, la più grande è l’isola Manitoulin del lago Huron (1.068 miglia quadrate o 2.766 km quadrati), che è anche la più grande isola in qualsiasi corpo d’acqua interno del pianeta.
Ci sono stati numerosi naufragi sui Grandi Laghi, poiché le tempeste e le scogliere possono rendere la navigazione infida. L’ultimo e uno dei più famosi naufragi è stato quello della SS Edmund Fitzgerald, una nave da carico che affondò nel lago Superiore durante una tempesta il 10 novembre 1975, uccidendo l’equipaggio di 29 persone.
I laghi sono stati modificati notevolmente dall’inquinamento e dalle specie invasive. Attualmente, ci sono più di 140 programmi federali designati per il restauro e la gestione ambientale dei Grandi Laghi, secondo l’EPA. Otto stati americani, il Canada e 40 nazioni tribali fanno parte dell’iniziativa per ripulire e proteggere i laghi.
Fatti rapidi sui cinque Grandi Laghi:
Lago Erie: Il nome deriva da erielhonan, la parola irochese per “coda lunga”, che descrive la sua forma. È il quarto più grande dei Grandi Laghi se misurato in superficie (9.910 miglia quadrate / 25.700 km quadrati) e il più piccolo per volume d’acqua (116 miglia cubiche / 484 km cubici).
Lago Huron: Prende il nome dagli indiani Wyandot, o Huron, che vivevano lì. Il lago Huron è il secondo grande lago per superficie (23.000 miglia quadrate / 59.600 km quadrati) e ha la linea costiera più lunga (3.827 miglia / 6.157 km), tenendo conto delle sue numerose isole.
Lago Michigan: Questo è veramente un grande specchio d’acqua, dato che il nome deriva dalla parola indiana Ojibwa mishigami, che significa “grande lago”. Tuttavia, è solo il terzo più grande dei Grandi Laghi se misurato per superficie d’acqua (22.300 miglia quadrate / 57.800 km quadrati). Ha un insolito flusso d’acqua che va quasi in una formazione a cul-de-sac, muovendosi lentamente in un modello circolare. È anche l’unico Grande Lago situato interamente negli Stati Uniti. Il Michigan e l’Huron sono in realtà due metà di un unico corpo idrico, secondo l’Università del Wisconsin.
Lago Ontario: Ontario è la parola Huron per “lago di acqua splendente”. Questo lago è il più piccolo dei Grandi Laghi se misurato in superficie (7.340 miglia quadrate / 18.960 km quadrati). Mentre è simile in larghezza e lunghezza al lago Erie, è molto più profondo e contiene circa quattro volte il volume d’acqua (393 miglia cubiche/1.640 km cubici). Situato a valle del lago Erie, il lago Ontario è alla base delle cascate del Niagara.
Lago Superiore: Con 31.699 miglia quadrate (82.100 km quadrati), è il più grande in superficie e in volume d’acqua (2.903 miglia cubiche / 12.100 km cubici), guadagnandosi così il nome di Lago Superiore. Il nome deriva dalla parola francese lac supérieur, che significa lago superiore, in quanto si trova a nord del lago Huron.
Integrazione di Alina Bradford, Live Science Contributor.