La guida dietetica sostiene universalmente l’importanza dei cereali nella dieta. La piramide del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti suggerisce che gli americani consumino da sei a 11 porzioni di cereali al giorno, con tre di queste porzioni di prodotti a base di cereali integrali. I cereali integrali contengono la crusca, il germe e l’endosperma, mentre i cereali raffinati includono solo l’endosperma. Sia i cereali raffinati che quelli integrali possono essere fortificati con nutrienti per migliorare il profilo nutrizionale del prodotto. La maggior parte dei cereali consumati nei paesi sviluppati sono sottoposti a qualche tipo di lavorazione per ottimizzare il sapore e fornire prodotti conservabili. I cereali forniscono importanti fonti di fibre alimentari, proteine vegetali, sostanze fitochimiche e vitamine e minerali necessari. Inoltre, negli Stati Uniti i cereali sono stati scelti come il miglior veicolo per fortificare le nostre diete con vitamine e minerali che in genere scarseggiano. Questi nutrienti includono ferro, tiamina, niacina, riboflavina e, più recentemente, acido folico e calcio. I cereali contengono antiossidanti, tra cui vitamine, minerali in tracce e non nutrienti come acidi fenolici, lignani e acido fitico, che si pensa proteggano dalle malattie cardiovascolari e dal cancro. Inoltre, i cereali sono la nostra fonte più affidabile di fitoestrogeni, composti vegetali noti per proteggere contro i tumori come il seno e la prostata. I cereali sono fonti ricche di oligosaccaridi e amido resistente, carboidrati che funzionano come fibre alimentari e migliorano l’ambiente intestinale e aiutano a migliorare la funzione immunitaria. Gli studi epidemiologici trovano che i grani interi sono più protettivi dei grani raffinati nella prevenzione delle malattie croniche, anche se gli strumenti per definire l’assunzione di grani raffinati, interi e fortificati sono limitati. La guida nutrizionale dovrebbe sostenere i prodotti a base di cereali integrali rispetto a quelli raffinati, con la fortificazione di nutrienti che migliorano il profilo nutrizionale dei prodotti a base di cereali raffinati e integrali.