L’essenza dell’open range era il libero pascolo del bestiame su milioni di acri non recintati di terra pubblica. Era possibile diventare ricchi allevando il bestiame senza possedere alcun terreno. Anche se la maggior parte degli allevatori possedeva un’operazione di base, alcuni possedevano milioni di acri.
L’open range americano è iniziato con la guerra civile. Durante questo periodo, le mandrie del Texas crebbero. Vaste mandrie di bestiame pascolavano libere e senza marchio su terreni pubblici non recintati. Inizialmente, il bestiame texano fu trainato verso i mercati orientali. Erano sgraditi durante il tragitto perché portavano la “febbre del Texas”, causata dalle zecche. Gradualmente i sentieri “piegarono verso ovest”. Il bestiame faceva poi il lungo viaggio verso le pianure del nord dove ingrassava per un anno o due prima di essere spedito verso est. Decine di migliaia di bovini texani si riversarono a nord alla fine degli anni 1870 e all’inizio degli anni 1880. Le proteste degli allevatori del Montana che la terra non poteva sostenere la crescita incontrollata delle mandrie non li fermarono. Tra il 1879 e il 1886, la popolazione di bestiame nel Montana crebbe da 545.000 capi a 1.050.000.
A corto di cibo, il bestiame andò all’inizio dell’inverno del 1886 in cattive condizioni. Una pesante neve iniziale fu parzialmente sciolta da un vento Chinook o caldo. Il gelo ha poi sigillato l’erba rimasta sotto uno strato di ghiaccio. Il bestiame si congelò o morì di fame. Molti allevatori persero tra il 65 e il 90% delle loro mandrie. Il “duro inverno” ha innescato l’evoluzione verso i moderni metodi di allevamento, dal possedere e affittare terreni, recintare, irrigare e tagliare terre da fieno, all’alimentazione invernale.