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Gli adipociti bianchi, o cellule grasse bianche, hanno una singola goccia lipidica, ma gli adipociti marroni contengono molte piccole gocce lipidiche e un alto numero di mitocondri contenenti ferro. È questo alto contenuto di ferro che dà al grasso bruno il suo colore rosso scuro o marrone.

Il grasso bruno ha più capillari del grasso bianco, a causa del suo maggiore consumo di ossigeno. Il grasso bruno ha anche molti nervi non mielinizzati, che forniscono una stimolazione simpatica alle cellule di grasso.

Un lipide è un altro nome per il grasso. I lipidi sono sostanze che si dissolvono in alcool ma non in acqua, come il grasso. Anche l’olio e la cera sono lipidi. I lipidi contengono ossigeno, idrogeno e carbonio. Hanno un contenuto di ossigeno inferiore a quello dei carboidrati.

Il grasso che si accumula intorno alla vita e alle cosce di una persona è di tipo bianco. Il grasso marrone si accumula principalmente intorno al collo.

Le funzioni del grasso bruno hanno cominciato a diventare chiare solo di recente. Le principali differenze tra i due sembrano essere le seguenti:

Il tessuto adiposo bianco (WAT), o grasso bianco, è il risultato dell’accumulo di calorie in eccesso. Quando consumiamo troppe calorie, il corpo le converte in una riserva di energia sotto forma di grasso bianco.

La distribuzione del WAT influenza il rischio metabolico. Una grande quantità di grasso bianco intorno alla zona addominale è associata a un rischio più elevato di malattia metabolica, mentre il grasso nei fianchi e nelle cosce no.

Il tessuto adiposo bruno (BAT) o grasso bruno genera calore bruciando calorie. Quando fa freddo, le riserve lipidiche del grasso bruno si esauriscono e il suo colore diventa più scuro.

Gli esseri umani e i mammiferi con livelli più alti di grasso bruno impiegano più tempo per iniziare a tremare per il freddo, rispetto a quelli con livelli più bassi. I neonati non tremano per il freddo, perché i loro livelli di tessuto adiposo bruno sono più alti che negli esseri umani più anziani.

Gli esperimenti hanno dimostrato che l’aggiunta di più grasso bruno ai topi ha aumentato la velocità con cui bruciano energia, riducendo la quantità di grasso sul loro corpo e proteggendoli dall’obesità indotta dalla dieta.

I neonati hanno una proporzione di grasso bruno più alta degli adulti, e questo diminuisce gradualmente con l’età.

Il grasso bruno può essere rilevato negli adulti utilizzando una tomografia ad emissione di positroni (PET). Questo è più facile da rilevare quando una persona è stata esposta a temperature fredde. La maggior parte del grasso bruno si trova nella parte inferiore del collo di un adulto e nell’area sopra la clavicola.

Una persona in sovrappeso ha proporzionalmente meno grasso bruno di una persona che non è in sovrappeso. Il grasso bruno può avere un ruolo chiave nel mantenere le persone magre.