Un gruppo di riferimento è qualsiasi gruppo che le persone usano come punto di confronto per formare i propri atteggiamenti, valori, credenze e comportamenti. Per esempio, i nuovi studenti del college possono usare gli studenti più anziani (e presumibilmente più saggi) come gruppo di riferimento per formare i loro atteggiamenti sulla politica, quali vestiti indossare, quanto alcol bere, che musica ascoltare, quali ristoranti frequentare, e così via. In uno studio classico, le donne del college che frequentavano il Bennington College nel Vermont tra il 1935 e il 1939 riportarono i loro atteggiamenti politici. Queste donne provenivano da famiglie ricche e politicamente conservatrici che potevano permettersi di mandare le loro figlie in un college privato durante la Grande Depressione. A Bennington, queste donne incontrarono membri della facoltà e studenti più anziani che erano molto più politicamente liberali dei loro genitori. Le nuove studentesse usavano questi docenti e studenti più anziani (piuttosto che i loro genitori) come gruppo di riferimento per i propri atteggiamenti politici. Gli studenti dello studio hanno costantemente votato contro l’ideologia politica delle loro famiglie, anche 50 anni dopo.
Le persone usano anche gruppi di riferimento per valutare altre persone. Per esempio, uno studente potrebbe trovare un professore poco intelligente. Questo giudizio non è fatto in confronto con l’intera popolazione (rispetto alla quale quel professore potrebbe essere abbastanza intelligente) ma, piuttosto, in confronto con altri professori (rispetto ai quali quel professore potrebbe non essere molto intelligente). Nel valutare i membri di gruppi stereotipati le persone tendono a usare i membri di quel gruppo, piuttosto che la popolazione nel suo complesso, come gruppo di riferimento.
Infine, le persone usano gruppi di riferimento per valutare se stesse. Quando le persone cercano di migliorarsi, tendono a confrontarsi con altri che sono meno abili di loro. Quando le persone cercano di ottenere una comprensione accurata delle loro capacità, tendono a confrontarsi con altri che sono più abili di loro.
Anche se le persone usano diversi gruppi di riferimento per scopi diversi, probabilmente non sono consapevoli di farlo. Il confronto con diversi gruppi di riferimento avviene in gran parte a livello inconscio.
L’effetto gruppo di riferimento può porre problemi significativi quando i ricercatori progettano questionari psicologici. Per esempio, i questionari progettati per misurare l’indipendenza delle persone chiedendo loro come si sentono o si comportano in modo indipendente non funzionano bene nelle diverse culture. Questo perché un comportamento che sarebbe considerato indipendente nelle società collettiviste (ad esempio, Giappone, Cina), sarebbe considerato molto meno indipendente nelle società individualiste (ad esempio, Stati Uniti, Europa occidentale). Tuttavia, una persona che compila un sondaggio chiedendo quanto sia d’accordo con l’affermazione “Tendo ad agire in modo indipendente” non sta pensando a quanto sia indipendente rispetto alle altre persone in generale, ma piuttosto in confronto ad altre persone nella loro società.