Un potenziale marcatore per il rischio di cancro allo stomaco
L’infezione da H. pylori è uno dei più forti fattori di rischio per il cancro allo stomaco, ma quanto predispone gli individui al cancro gastrico varia nel mondo. Fino al 50 per cento delle persone negli Stati Uniti portano H. pylori nel loro stomaco; di quei milioni infettati con il batterio, solo circa 26.000 persone dovrebbero essere diagnosticati con il cancro allo stomaco quest’anno. In Cina, il tasso di infezione da H. pylori può arrivare al 67%, ma il cancro gastrico è il secondo tipo di cancro più comune. Secondo le più recenti statistiche mondiali sul cancro dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, più di 400.000 persone in Cina sono state diagnosticate con il cancro allo stomaco nel 2012.
Le differenze globali nel rischio di cancro allo stomaco possono essere in parte attribuite alle differenze in H. pylori stesso. Un modo in cui l’H. pylori varia è nel gene cagA, che codifica una tossina che aiuta il batterio ad attaccarsi meglio alle cellule che rivestono lo stomaco. Soprattutto nei paesi occidentali, non tutti i ceppi di H. pylori hanno il cagA. Negli Stati Uniti, la semplice presenza di cagA è legata a un rischio maggiore di cancro gastrico. Ma in altre aree del mondo, come l’Asia orientale, quasi tutti i ceppi del batterio hanno cagA. Tuttavia, anche la sequenza di cagA può variare, in particolare in una sezione nota come motivo EPIYA. La maggior parte dei ceppi di H. pylori portatori di cagA negli Stati Uniti hanno un EPIYA C, o versione “occidentale”. La variante “orientale” più comune è conosciuta come EPIYA D.
Lavorare con i collaboratori dell’Università di Zhengzhou ha offerto a Salama e al suo team l’opportunità di guardare più da vicino H. pylori in pazienti che erano progrediti verso il cancro. L’autore principale, la dottoressa Sarah Talarico, ricercatrice post-dottorato nel laboratorio di Salama, aveva precedentemente sviluppato un test sensibile per rilevare l’H. pylori e le sue varianti cagA. Il team si è basato su campioni di endoscopia gastrica e campioni di feci di partecipanti allo studio presso l’Henan Cancer Hospital di Zhengzhou, in Cina, che erano risultati positivi all’H. pylori con il test del respiro ureico, un test standard per l’infezione da H. pylori. Lo studio preliminare ha incluso campioni da 25 pazienti con cancro allo stomaco e 24 pazienti senza cancro. Non vedendo quali campioni provenivano da pazienti con cancro, i ricercatori hanno usato il loro test per rilevare quale variante cagA ogni paziente ha portato e confrontare la quantità di batteri nei loro stomaci e intestini.
“Andando in, la gente ha detto che tutti i ceppi sono essenzialmente cagA-positivi, e sarà questo tipo dell’Asia orientale”, ha detto Salama. Invece, lei e il suo team hanno visto sia le varianti “asiatiche orientali” EPIYA D che quelle “occidentali” EPIYA C nel loro pool di pazienti, composto da tutti i partecipanti etnicamente cinesi Han.
Sorprendentemente, la presenza della variante EPIYA D più virulenta era legata al cancro allo stomaco. Il 91% dei pazienti affetti da cancro ha portato H. pylori con questa variante, mentre solo il 50% dei pazienti senza cancro lo ha fatto.
“Anche con questa piccola dimensione del campione … se diciamo solo, ‘Ha EPIYA D correlato con il cancro?’ lo fa, in modo statisticamente significativo”, ha detto Salama. “È uno studio preliminare, ma è davvero interessante.”
H. pylori persiste nel cancro
Molte domande su come H. pylori contribuisce al cancro gastrico rimangono da rispondere, ha detto Salama. Il batterio sembra innescare una cascata di eventi che iniziano con l’infiammazione dello stomaco e possono portare al cancro gastrico, ma se (e come) H. pylori influenza – o anche sopravvive – fasi successive di questo processo non è chiaro.
Salama e il suo team hanno guardato la quantità di batteri nel tessuto dello stomaco dei pazienti e campioni di feci per vedere se hanno individuato eventuali differenze che potrebbero far luce su come H. pylori risponde ai cambiamenti, come l’aumento del pH dello stomaco, che vanno di pari passo con lo sviluppo del cancro gastrico.
“La mia ipotesi preferita era che i carichi di H. pylori sarebbero stati più bassi nei casi di cancro gastrico”, ha detto Salama.
Ma invece di meno H. pylori, il team ha trovato circa sei volte di più nei campioni di feci dei pazienti con cancro gastrico che nei pazienti senza cancro. Hanno anche rilevato H. pylori nei campioni di stomaco di pazienti con cancro allo stomaco, ma non hanno visto alcuna differenza nella quantità rispetto ai pazienti senza cancro. I risultati si aggiungono a un crescente corpo di lavoro che suggerisce che H. pylori persiste durante lo sviluppo del cancro allo stomaco e può contribuire a tale processo in diverse fasi.
Passi successivi
Per quanto interessanti possano essere i risultati, il piccolo numero di partecipanti allo studio limita le conclusioni che possono essere tratte, Salama ha notato.
Confermare i risultati richiederà uno studio molto più grande di campioni precedentemente raccolti o nuovi campioni raccolti da pazienti con infezioni da H. pylori che sono seguiti nel tempo per vedere se quelli con il tipo EPIYA D di cagA sono molto più inclini al cancro allo stomaco, ha detto.
Il Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti, l’Istituto nazionale di allergia e malattie infettive, l’Istituto nazionale di diabete e malattie digestive e renali, l’Istituto nazionale del cancro e il Henan Science and Technology Breakthrough Project hanno finanziato questo studio.