Il tempo che cambia porta molte cose: l’eccitazione delle vacanze, un guardaroba diverso e – forse la cosa più fastidiosa – la stagione del freddo e dell’influenza. Quelli intorno a voi hanno probabilmente starnutito più frequentemente, il che potrebbe avervi spinto a riflettere, magari mentre vi applicate il mascara o guidate nel traffico, se sia possibile starnutire con gli occhi aperti.
David Huston, MD, decano associato del Texas A&M College of Medicine Houston campus e un allergologo al Houston Methodist Hospital, ha detto che è “assolutamente possibile” starnutire senza chiudere gli occhi, ma la maggior parte delle persone tende a chiudere automaticamente gli occhi quando starnutisce. Si tratta di un riflesso autonomo, che è un’azione motoria inconscia in risposta a uno stimolo: in questo caso, starnutire.
“Il fatto che sia possibile starnutire con gli occhi aperti suggerisce che non è cablato o obbligatorio”, ha detto Huston. Non ci sono dati definitivi sul perché gli starnuti suscitino una risposta di ammiccamento, ma Huston e altri ipotizzano che rifletta un meccanismo di protezione.
“Il corpo lavora per liberare le sue vie respiratorie starnutendo quando rileva particelle irritanti nel naso”, ha detto Huston. “Chiudendo automaticamente le palpebre quando si verifica uno starnuto, si può potenzialmente evitare che altre sostanze irritanti entrino e aggravino gli occhi.”
Alcuni potrebbero ricordare nervosamente il mito secolare che metteva in guardia dallo starnutire con gli occhi aperti per mitigare la possibilità che i loro bulbi oculari saltassero fuori. Le storie sono circolate per decenni ipotizzando che la sublussazione, o dislocazione del bulbo oculare, potesse verificarsi se si starnutiva con gli occhi aperti. Molti indicano una storia pubblicata il 30 aprile 1882 sul New York Times che riportava un incidente di una donna il cui bulbo oculare si è scardinato a causa di uno starnuto aggressivo.
L’articolo raccontava di una donna che “ha incontrato un incidente singolare l’altro ieri. Mentre viaggiava su un tram, è stata colta da un improvviso attacco di starnuti e le è scoppiato un bulbo oculare, da cui soffre da allora il dolore più intenso.”
Tuttavia, le voci che gli starnuti a occhi aperti dislocano i bulbi oculari erano basate sulla congiuntura. Infatti, Huston ha definito tali storie come “racconti inverosimili”. “Ci sono poche o nessuna prova a sostegno di tali affermazioni”, ha detto. “La pressione rilasciata da uno starnuto è estremamente improbabile che provochi la fuoriuscita di un bulbo oculare, anche se gli occhi sono aperti.”
L’aumento della pressione dovuta allo sforzo si accumula nei vasi sanguigni, non negli occhi o nei muscoli che circondano gli occhi. Questa pressione vascolare può provocare la rottura dei capillari, che sono i più piccoli vasi sanguigni del corpo, che spesso si manifestano nei bulbi oculari o sul viso.
“Per esempio, durante il parto, uno sforzo eccessivo può causare l’emorragia di alcune vene, lasciando gli occhi o il viso di una madre ad apparire rossi o marcatamente lividi”, ha detto Huston, “ma è irresponsabile affermare che tale pressione potrebbe spostare l’occhio dalla sua cavità.”
Con la stagione del freddo e dell’influenza in pieno vigore, ci sono una serie di metodi per proteggere gli altri dai germi vomitati quando si starnutisce. “Anche se ci si può concentrare per tenere gli occhi aperti quando si starnutisce, è probabile che la risposta del tuo corpo all’ammiccamento sia lì per proteggersi dai germi”, ha detto Huston.
– Nicole Bender