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Un saggio biografico del personale della Appleton Public Library

Questo saggio è basato principalmente sul materiale fornito nella biografia Harry Houdini di Adam Woog (Lucent Books, 1995).

Prima vita

Durante la sua vita, Harry Houdini affermò di essere nato il 6 aprile 1874 ad Appleton, Wisconsin. In realtà, nacque con il nome di Ehrich Weisz il 24 marzo 1874 a Budapest, Ungheria. Suo padre era Mayer Samuel Weisz, un insegnante di religione, la cui prima moglie era morta di parto. Ehrich era figlio della sua seconda moglie, Cecilia Steiner. Quanti figli avesse la coppia non è chiaro, anche se sei dei loro figli sopravvissero fino all’età adulta. Sperando in una vita migliore per la sua famiglia, Mayer emigrò in America e cambiò l’ortografia del suo cognome in Weiss. Attraverso un amico, ottenne un lavoro come rabbino in una piccola congregazione ebraica ad Appleton, con uno stipendio annuale di 750 dollari. Si crede che la sua famiglia lo abbia seguito in America nel 1876, quando Ehrich era un bambino. Le storie di Ehrich che eseguiva trucchi di magia e di fuga mentre era ad Appleton non sono mai state verificate. Sua madre sosteneva che da bambino aveva imparato ad aprire armadietti chiusi a chiave per prendere torte e dolci che lei aveva cucinato, ma la storia potrebbe essere più una leggenda che un fatto. La famiglia si trasferì a Milwaukee quando Ehrich aveva circa otto anni, ma i tempi erano difficili. Fin da giovane, Ehrich vendette giornali e lustrò scarpe per aiutare a mantenere la famiglia. Quando non lavorava, Ehrich si impegnava in attività atletiche e praticava acrobazie. Ehrich rivendicò il 28 ottobre 1883 come data della sua prima apparizione davanti a un pubblico. Il bambino di nove anni si esibì su un trapezio appeso ad un albero mentre indossava calze rosse fatte da sua madre. Si fece chiamare “Ehrich, il principe dell’aria”.

A 12 anni, Ehrich scappò di casa saltando su un vagone merci. Il treno lo portò a Kansas City, ma non si sa dove altro possa essere andato e cosa abbia fatto in quel periodo. Un anno dopo si ricongiunse alla sua famiglia, che ora viveva a New York City ma che ancora lottava per sopravvivere. Ehrich continuò a fare una varietà di lavori, tra cui messaggero, tagliatore di cravatte e assistente di un fotografo. In questo periodo, Ehrich e suo fratello minore Theo iniziarono ad interessarsi alla magia. L’idolo di Ehrich era il grande mago francese Robert-Houdin. Quando Ehrich iniziò ad eseguire magie davanti a piccoli gruppi, aggiunse una “i” alla fine del nome del suo eroe e si chiamò “Houdini”. L'”Harry” è molto probabilmente una versione americana del suo soprannome d’infanzia Ehrie.

Carriera professionale

Harry Houdini iniziò la sua carriera professionale all’età di 17 anni facendo spettacoli di magia davanti a gruppi civici, nei music hall, nei sideshows, e al parco divertimenti di Coney Island a New York, dove a volte eseguiva 20 spettacoli ogni giorno. Per un certo periodo lavorò con suo fratello Theo come The Houdini Brothers. Questo cambiò quando Harry incontrò Beatrice Raymond, una cantante e ballerina adolescente che stava anche tentando una carriera nel mondo dello spettacolo. Harry e Bess si sposarono nel 1894 e Bess si unì allo spettacolo come nuova partner di Harry. (Theo iniziò una carriera da solista come mago sotto il nome di Hardeen.) Harry e Bess rimasero compagni devoti per il resto della sua vita. Lui dipendeva da lei per prendersi cura di lui e gestire le necessità della vita. Harry le diede il merito del suo successo, e sviluppò l’abitudine di scriverle una nota d’amore ogni giorno.

Nel 1895, gli Houdini si unirono al Welsh Brothers Circus per sei mesi. Harry faceva magia, Bess cantava e ballava, e insieme eseguivano un trucco chiamato “Metamorfosi”, in cui si scambiavano di posto in un baule chiuso. Non soddisfatto della piccola scala del numero, Harry continuò a lavorare su nuovi trucchi e a sviluppare la sua voce parlante e la sua abilità nello spettacolo. Divenne anche un esperto di manette. Arrivando in una nuova città, Houdini avrebbe rivendicato la capacità di sfuggire a qualsiasi manetta fornita dalla polizia locale. Le sue facili fughe fornivano un’eccellente pubblicità per i suoi spettacoli. Houdini offriva 100 dollari a chiunque fornisse manette dalle quali non sarebbe riuscito a fuggire, ma non dovette mai pagare. Attraverso le sue fughe sempre più complesse e il suo accorto uso della pubblicità, Houdini divenne un headliner nel circuito del vaudeville, suonando nelle città di tutto il paese. Non soddisfatto di quel basso livello di fama, tuttavia, Houdini decise di giocare d’azzardo portando il suo numero in Europa.

Nel 1900, Harry e Bess salparono per l’Inghilterra senza prenotazioni e con abbastanza soldi per sopravvivere solo una settimana. Houdini riuscì ad ottenere un ingaggio in un teatro di Londra, ma la sua svolta avvenne quando riuscì a liberarsi con successo dopo essere stato avvolto intorno ad una colonna e ammanettato a Scotland Yard. La pubblicità di quella fuga indusse il teatro a prolungare la prenotazione di Houdini. La sua fama si diffuse rapidamente e alla fine si esibì lì per sei mesi. Gli ingaggi sold-out seguirono rapidamente in Germania e poi in tutta Europa. Ovunque andasse, Houdini chiamava la polizia locale per trattenerlo, ma lui confondeva continuamente le autorità e fuggiva. Per aumentare la pubblicità, saltò anche nei fiumi mentre era ammanettato e incatenato. Lasciando crescere la suspense, Houdini rimase sott’acqua per molto tempo dopo che molti osservatori erano certi che non sarebbe potuto sopravvivere, per poi risalire, agitando le catene sopra la testa.

Quando Houdini tornò negli Stati Uniti nel 1905, era una celebrità internazionale. Tra le acrobazie eseguite per pubblicizzare le sue apparizioni americane, Houdini fuggì dalla cella della prigione che conteneva l’assassino del presidente James Garfield, si contorse da una camicia di forza mentre era appeso a testa in giù, e si liberò da una cassa da imballaggio che era stata inchiodata e immersa sott’acqua. Questa spettacolarità si estendeva anche al suo spettacolo. Come caratteristica regolare delle sue esibizioni, Houdini veniva incatenato e calato in un bidone del latte gigante riempito d’acqua e poi nascosto da una tenda. Anche se di solito era in grado di scappare in tre minuti, Houdini spesso rimaneva dietro la tenda fino a mezz’ora, rendendo la sua riapparizione ancora più drammatica. In un’occasione in Inghilterra, Houdini permise che la lattina fosse riempita di birra invece che di acqua. Non avendo mai bevuto alcolici, Houdini non era abituato agli effetti della birra e dovette essere tirato in salvo dai suoi assistenti. Fu uno dei suoi rari fallimenti.

Houdini l’uomo

Houdini fu in grado di eseguire le sue difficili imprese rimanendo in eccellenti condizioni fisiche e mentali. Si spingeva senza sosta. Per sviluppare la sua capacità di trattenere il respiro, Houdini installò una grande vasca da bagno in casa sua in modo da potersi esercitare regolarmente. Attraverso un lungo allenamento, era in grado di usare la mano sinistra quasi quanto la destra. Mentre chiacchierava casualmente con gli amici, eseguiva trucchi con le carte e con le monete senza guardarsi le mani, o faceva e disfaceva nodi in pezzi di corda con i piedi. Determinato a rimanere in cima al campo dell’intrattenimento, Houdini raffinò le tecniche che aveva già imparato e sviluppò continuamente nuove e più audaci fughe.

Come la sua reputazione crebbe, Houdini assunse un ruolo di leadership tra gli altri maghi. Fu presidente della Society of American Magicians e fondò il Magician’s Club a Londra. Houdini era generoso con altri maghi, ma geloso di chiunque tentasse di duplicare le sue fughe. Scrisse libri e articoli su riviste che rivelavano alcuni dei trucchi più semplici della magia, ma custodiva attentamente i propri segreti. Sebbene fosse noto per essere amichevole e caloroso, Houdini aveva un grande ego, poteva essere permaloso e meschino a volte, e spesso mostrava un volatile tentatore ai suoi assistenti.

Nel 1909, solo sei anni dopo che i fratelli Wright avevano dimostrato che il volo umano era possibile, Houdini rimase affascinato dagli aeroplani. Comprò un suo aereo e imparò a guidare una macchina solo per arrivare più velocemente all’aeroporto. Nel 1910, divenne il primo a pilotare con successo un aereo in Australia. Dopo quel volo, però, il suo interesse finì e non pilotò mai più un aereo o guidò una macchina. Houdini era anche un grande collezionista, con ampie collezioni di serrature, cimeli di magia, autografi, oggetti storici e, soprattutto, libri. Houdini raccolse così tanti libri che assunse un bibliotecario a tempo pieno per prendersene cura, e viaggiò con centinaia di libri alla volta.

Quando l’America entrò nella prima guerra mondiale nel 1917, Houdini cercò di arruolarsi nell’esercito, ma fu respinto perché troppo vecchio all’età di 43 anni. Non potendo combattere, Houdini si esibì in spettacoli gratuiti per gli uomini di servizio, durante i quali produceva pezzi d’oro da cinque dollari dall’aria e li lanciava al pubblico. Affermò di aver distribuito 7.000 dollari in questo modo. Houdini organizzò anche spettacoli a sostegno dei Liberty Bonds per aiutare a finanziare la guerra.

Dopo la guerra, Houdini divenne un attore, apparendo in una serie di 13 film muti chiamata The Master of Mystery. La serie ebbe abbastanza successo che Houdini fu ingaggiato per fare due film. Quando questi film ebbero uno scarso successo al botteghino, Houdini incolpò la compagnia cinematografica e scelse di fare i suoi film. Formò una società di produzione con suo fratello Theo, e controllò ogni aspetto dei suoi due film successivi, The Man from Beyond e Haldane of the Secret Service. Come i suoi film precedenti, presentavano acrobazie audaci e fughe, ma come i film precedenti, non ebbero successo. Anche se alcune delle sequenze d’azione erano emozionanti, i critici criticarono la recitazione legnosa di Houdini e le inefficaci scene d’amore. Era così imbarazzato dal dover baciare un’altra donna sullo schermo che dava alla moglie cinque dollari ogni volta che lo faceva. Accettando la sconfitta, Houdini rinunciò al cinema.

Quando non viaggiava, Harry e Bess vivevano in una grande casa che avevano acquistato a New York. La coppia non aveva figli, ma la madre di Harry viveva con loro. Houdini era molto legato a sua madre, e la sua morte nel 1913 fu la più grande tragedia della sua vita. Per settimane dopo la sua morte, fece visite quasi quotidiane al cimitero, a volte sdraiandosi sulla sua tomba per parlarle. “Mia madre era tutto per me”, disse in un discorso al Club dei Maghi. “Sembrava la fine del mondo quando mi fu portata via… Ogni desiderio di fama e di fortuna se n’era andato da me. Ero solo con la mia amara agonia…”. Alla fine, Houdini fu in grado di tornare al lavoro, ma continuò a piangere sua madre per il resto della sua vita.

Spiritualismo

In parte come risultato della morte della madre, Houdini rinnovò un precoce interesse per lo spiritismo, la cosiddetta capacità di comunicare con i morti. Houdini voleva credere che tale comunicazione fosse possibile, ma dopo molti anni di spettacoli di magia, conosceva bene i metodi impiegati dai falsi spiritisti per ingannare il pubblico. Rinunciando ad opportunità meglio retribuite, Houdini tenne conferenze sul tema degli spiritisti fraudolenti e ne smascherò molti nelle città che visitò. Nel suo atto, Houdini dimostrò molti dei trucchi usati dagli spiritisti e scrisse un libro best-seller, A Magician Among the Spirits, che dettagliava i loro inganni. Houdini aveva un’offerta permanente di 10.000 dollari a chiunque potesse produrre un effetto psichico che non potesse essere riprodotto con mezzi naturali, ma nessuno ha mai raccolto i soldi. Houdini si oppose così fortemente ai falsi spiritualisti che testimoniò contro di loro davanti ad una commissione del Congresso. “Vi prego di capire che, enfaticamente, non sto attaccando una religione”, disse. “Rispetto ogni vero credente nello spiritismo o in qualsiasi altra religione… Ma questa cosa che chiamano spiritismo, in cui un medium comunica con i morti, è una frode dall’inizio alla fine… In trentacinque anni, non ho mai visto un solo medium genuino.”

A causa del suo interesse nello spiritismo, Houdini sviluppò un’amicizia con Sir Arthur Conan Doyle, autore delle storie di Sherlock Holmes, che era un fermo sostenitore dello spiritismo. Conan Doyle era convinto che i poteri psichici permettevano a Houdini di eseguire le sue fughe mozzafiato, e si rifiutava di accettare le smentite e le spiegazioni di Houdini. Alla fine il loro disaccordo sullo spiritismo e sulle capacità psichiche portò ad un allontanamento. L’amicizia finì quando si attaccarono a vicenda pubblicamente.

Gli ultimi giorni

Nell’autunno del 1926, Houdini portò in giro un nuovo spettacolo. Si trattava di un elaborato spettacolo di due ore e mezza, che richiedeva a Houdini di stare sul palco quasi tutto il tempo. Lo spettacolo prevedeva la magia, una sezione che sfatava lo spiritismo, e fughe da una bara e da una tortura cinese ad acqua, che era diventata una delle acrobazie più famose di Houdini. Nella fuga dalla tortura cinese dell’acqua, le mani e i piedi di Houdini furono legati e lui fu calato, a testa in giù, in una vasca di vetro piena d’acqua, che fu poi chiusa saldamente. A metà ottobre, il tour prese una brutta piega a Providence, Rhode Island, quando Bess contrasse un caso di intossicazione alimentare. Nonostante la presenza di un’infermiera, Houdini era profondamente preoccupato per sua moglie e rimase sveglio tutta la notte al suo fianco. Con il tempo hanno raggiunto la fermata successiva, Albany, New York, Houdini era andato tre notti senza dormire, il suo unico riposo proveniente da brevi pisolini. Poi, durante lo spettacolo di Albany, la struttura che teneva la sua gamba al suo posto per la tortura cinese dell’acqua ha sobbalzato, causando la rottura della caviglia. Abituato ad esibirsi con ferite minori, Houdini rifiutò le cure mediche e insistette per completare lo spettacolo, ma rimase sveglio tutta la notte per il dolore. Il tour continuò comunque fino alla tappa successiva a Montreal, Canada.

Ingnorando il consiglio di un medico di stare lontano dal suo piede, Houdini si attenne al suo programma, compresa una conferenza alla McGill University. Mentre era lì, Houdini incontrò uno studente d’arte che gli presentò uno schizzo che aveva fatto del grande artista della fuga. Houdini invitò lo studente a fargli visita nel backstage prima della rappresentazione pomeridiana del suo spettacolo. Il giorno dopo, lo studente e due amici stavano chiacchierando con Houdini nel suo camerino quando uno degli studenti, un pugile dilettante, chiese se era vero che Houdini poteva resistere a qualsiasi colpo al corpo sopra la vita, escluso il viso. Houdini ammise che era vero e, nonostante il suo stato di debolezza dovuto all’infortunio e alla mancanza di sonno, diede allo studente il permesso di metterlo alla prova. Houdini cominciò ad alzarsi dal divano dove era seduto, ma prima che avesse il tempo di stringere i muscoli dell’addome, lo studente gli diede tre pugni nello stomaco. Houdini cadde all’indietro sul divano, con la faccia bianca. Nonostante il dolore, Houdini eseguì il suo spettacolo quel pomeriggio. Il dolore peggiorò la sera, ma Houdini si rifiutò di consultare un medico.

Il giorno dopo, il 24 ottobre, nonostante i brividi e la sudorazione, Houdini eseguì altri due spettacoli prima che la compagnia si spostasse a Detroit, Michigan. Una volta lì, Houdini vide finalmente un medico, che lo esortò ad andare immediatamente in ospedale. Houdini rifiutò e, nonostante una temperatura di 102, continuò a fare il suo solito spettacolo quella sera. Solo dopo aver completato lo spettacolo Houdini accettò finalmente di entrare in ospedale. Quando i medici lo operarono, scoprirono che la sua appendice era scoppiata, causando la peritonite, una malattia solitamente fatale in quest’epoca prima dello sviluppo degli antibiotici. Un’altra operazione è stata poi eseguita, ma Houdini è stato dato poche speranze di sopravvivere. Bess, nel frattempo, ancora affetti da intossicazione alimentare, è stato controllato nello stesso ospedale. Credendo di essere vicino alla morte, Houdini riferito condiviso un messaggio segreto con Bess da utilizzare come prova che stava comunicando con lei dall’oltretomba. Lei avrebbe saputo che era davvero lui se avesse sentito le parole “Rosabelle, credere”. “Rosabelle” era il nome di una canzone che Bess aveva cantato a Coney Island nel periodo in cui aveva incontrato Houdini.

Il fratello di Houdini, Theo, era al suo fianco quando Houdini disse le sue ultime parole: “Sono stanco di combattere…credo che questa cosa mi prenderà”. Harry Houdini morì nel pomeriggio di Halloween, il 31 ottobre 1926.

Il funerale di Houdini si tenne a New York City, dove migliaia di persone in lutto si allinearono nelle strade al passaggio del corteo funebre. Un rappresentante della Society of American Magicians ruppe una bacchetta ai servizi, iniziando una nuova tradizione che da allora è stata usata per i membri della Society. Houdini fu sepolto nel cimitero di Machpelah a Long Island, New York, accanto ai suoi genitori. Sotto la sua testa fu posto un cuscino contenente le lettere di sua madre.

La collezione di Houdini di oltre 5.000 libri fu lasciata in eredità alla Biblioteca del Congresso. Suo fratello Theo ricevette la maggior parte della sua attrezzatura magica e dei suoi cimeli. Theo continuò a lavorare come mago sotto il nome di Hardeen; morì nel 1945. La maggior parte del patrimonio di Houdini è andato a Bess, che, dopo aver pagato i debiti estesi di Houdini, aveva abbastanza per vivere comodamente. Per molti anni Bess cercò di contattare Houdini attraverso una seduta spiritica nell’anniversario della sua morte, ma morì nel 1943 senza riuscirci.