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Helter Skelter è una canzone scritta da Paul McCartney, accreditata a Lennon/McCartney, e registrata per l’omonimo LP The Beatles, meglio conosciuto come The White Album. Un prodotto dello sforzo deliberato di McCartney per creare un suono il più forte e sporco possibile, il pezzo clangoroso è stato notato sia per il suo “ruggito proto-metal” che per le “texture uniche”. Infatti, è stata descritta come la prima canzone del genere musicale heavy metal. La canzone è stata classificata al numero 52 della lista “The Beatles 100 Greatest songs” di Rolling Stone Magazine.

Ispirazione

McCartney fu ispirato a scrivere la canzone dopo aver letto un’intervista del 1967 della rivista Guitar Player con Pete Townshend degli Who, dove descriveva il loro ultimo singolo, “I Can See for Miles”, come la canzone più forte, più cruda e più sporca che gli Who avessero mai registrato. McCartney allora “scrisse ‘Helter Skelter’ per essere la voce più rauca, la batteria più rumorosa, eccetera” e disse che stava “usando il simbolo di un helter skelter come una corsa dall’alto verso il basso – l’ascesa e la caduta dell’Impero Romano – e questa era la caduta, la fine”. Nell’inglese britannico, il termine helter-skelter non solo ha il significato di “in disordine, fretta o confusione” ma è il nome di uno scivolo a spirale del parco divertimenti. McCartney ha usato questa canzone come risposta ai critici che lo accusano di scrivere solo ballate.

Il 20 novembre 1968, due giorni prima dell’uscita di The Beatles, McCartney rilasciò a Radio Luxembourg un’intervista esclusiva, in cui commentò diverse canzoni dell’album. Parlando di “Helter Skelter”, disse quanto segue: “Umm, è venuto fuori solo perché avevo letto una recensione di un disco che diceva, ‘e questo gruppo ci ha davvero fatto impazzire, c’è l’eco su tutto, stanno urlando a squarciagola’. E ricordo di aver pensato: ‘Oh, sarebbe bello farne uno’. Peccato che l’abbiano fatto. Dev’essere fantastico – un disco davvero da urlo”. E poi ho sentito il loro disco ed era abbastanza diretto, ed era molto sofisticato. Non era affatto grezzo e urlante e con l’eco del nastro. Così ho pensato: “Oh beh, allora ne faremo uno così”. E avevo questa canzone chiamata “Helter Skelter”, che è semplicemente una canzone ridicola. Così l’abbiamo fatta così, perché mi piace il rumore.”

Registrazione

I Beatles hanno registrato la canzone più volte durante le sessioni del White Album. Durante le sessioni del 18 luglio 1968, fu registrata una versione della canzone della durata di quasi mezz’ora: 27 minuti e 11 secondi, per essere precisi, anche se questa versione è piuttosto lenta e ipnotica, differenziandosi molto dal volume e dalla crudezza della versione dell’album. Un’altra registrazione dello stesso giorno, originariamente di 12 minuti, fu ridotta a 4:37 per Anthology 3. Il 9 settembre furono registrate 18 take di circa cinque minuti ciascuna, e l’ultima è presente sull’LP originale. Dopo la diciottesima take, Ringo Starr lanciò le sue bacchette attraverso lo studio e urlò: “Ho le vesciche alle dita! I Beatles inclusero l’urlo di Starr nel mix stereo della canzone (disponibile su CD); la canzone sfuma completamente intorno a 3:40, poi sfuma gradualmente di nuovo, sfuma di nuovo parzialmente, e sfuma rapidamente di nuovo con tre colpi di piatto e l’urlo di Ringo (alcune fonti accreditano erroneamente la frase delle “vesciche” a Lennon perché nel video si vede urlare alla fine; in realtà, si sente Lennon chiedere “Come va?” prima dello scoppio). La versione mono (originariamente solo su LP) finisce al primo fadeout senza lo scoppio di Ringo. La versione mono non era inizialmente disponibile negli Stati Uniti perché gli album mono erano già stati eliminati. La versione mono fu poi pubblicata nella versione americana dell’album Rarities. Nel 2009, è stata resa disponibile nella ristampa mono del White Album come parte del cofanetto Beatles in Mono CD.

Secondo Chris Thomas, che era presente, la registrazione della versione finale fu particolarmente animata. “Mentre Paul faceva la sua voce, George Harrison aveva dato fuoco a un posacenere e correva per lo studio con quello sopra la testa, facendo un Arthur Brown”. Il ricordo di Starr è meno dettagliato, ma concorda nello spirito: “‘Helter Skelter’ era un brano che abbiamo fatto nella totale follia e isteria in studio. A volte dovevi solo scuotere le marmellate.”

Crediti

• Paul McCartney – voce principale, basso (1966 Fender Jazz Bass)
• John Lennon – voce secondaria, chitarra ritmica (1965 Epiphone 230TD Casino) effetti sonori (attraverso strumenti in ottone), pianoforte
• George Harrison – voce secondaria, Chitarra solista e slide (1957 Gibson Les Paul) ed effetti sonori
• Ringo Starr – Batteria, Shout (alla fine)
• Mal Evans – Tromba

Reazione della critica

La canzone è stata coperta da un certo numero di gruppi (vedi sotto) e lodata dalla critica, incluso Richie Unterberger di Allmusic. Unterberger l’ha definito “uno dei rocker più feroci e brutali fatti da chiunque” e “straordinario”. Ian MacDonald fu critico, definendola “ridicola, McCartney che urla in modo stridente contro uno sfondo massicciamente echeggiato dal nastro di tonfi stonati”. Alan W. Pollack disse che la canzone “spaventerà e inquieterà” gli ascoltatori, citando la “natura ossessiva” di “Helter Skelter” e il “sottofondo di violenza”, e notò “la voce selvaggia di Paul” che rafforzava questo tema.

In un’intervista del 1980, Lennon disse: “Questo è completamente Paul… Non ha niente a che fare con niente, e men che meno con me.”

Nel marzo 2005, la rivista Q ha classificato “Helter Skelter” al numero 5 nella sua lista delle 100 più grandi tracce di chitarra.

Versioni cover

• Nel 1975, gli Aerosmith registrarono una cover di “Helter Skelter”, ma non fu pubblicata fino al 1991, nella compilation Pandora’s Box. La cover ha raggiunto la posizione numero 21 nella classifica Mainstream Rock Tracks.
• Nel 1978, Siouxsie and the Banshees hanno incluso una cover di questa canzone su The Scream. Una versione live della canzone appare nel loro album Nocturne del 1983.
• Nel 1980, Dianne Heatherington incluse un significativo riarrangiamento della canzone nel suo album Epic, Heatherington Rocks; la canzone fu anche pubblicata come singolo.
• Nel 1981, Pat Benatar pubblicò una cover di “Helter Skelter” come traccia finale di Precious Time.
• Nel 1983, i Mötley Crüe registrarono la loro versione di questa canzone nel loro album Shout at the Devil. (È apparsa anche nel loro album dal vivo del 2006 Carnival Of Sins Live e nel loro album dal vivo del 1999 Live: Entertainment or Death.)
• Nel 1983, i Bobs pubblicarono una versione a cappella nel loro album omonimo. Gli valse una nomination ai Grammy del 1984 per il miglior nuovo arrangiamento di una canzone esistente.
• Nel 1985, Mari Hamada pubblicò una cover di questa canzone nel suo album Blue Revolution.
• Nel 1988, gli U2 pubblicarono una cover live di “Helter Skelter” come brano di apertura del loro album Rattle and Hum (vedi sotto).
• Nel 1989, gli Skinny Puppy pubblicarono la canzone “Worlock”, che include un movimento in cui campioni di Charles Manson che canta la prima strofa di “Helter Skelter” sono suonati sopra campioni della canzone dei Beatles. Esiste un video musicale con brevi clip di Lennon, Manson e McCartney.
• Nel 1989, Gillan pubblicò una cover di “Helter Skelter” come bonus track sulla ristampa di Magic.
• Nel 1989, i Vow Wow registrarono “Helter Skelter” e chiamarono il loro album come la canzone.
• Nel 1997, i Dimension Zero inclusero una cover della canzone su Penetrations from the Lost World.
• Nel 1997, gli Skrew inclusero una cover della canzone su Angel Seed XXIII.
• Nel 1999, Joe Lynn Turner pubblicò una cover della canzone sul suo quinto album solista Under Cover 2.
• Nel 2000, gli Oasis hanno pubblicato una versione in studio che è stata pubblicata come B-sides di “Go Let It Out” e “Who Feels Love?”.
• Nel 2007, gli Stereophonics hanno pubblicato una cover della canzone come bonus-track sulla versione giapponese di Pull the Pin.
• Nel 2007, Dana Fuchs esegue la canzone in Across the Universe.
• Nel 2008, gli Autolux hanno pubblicato una cover della canzone come B-side del loro singolo “Audience No. 2”.
• Nel 2009, i Thrice hanno pubblicato una cover della canzone come bonus track nel loro album Beggars.