La seguente storia è estratta dall’edizione speciale di TIME, The Science of Happiness, che è disponibile su Amazon.
“Chiunque abbia detto che i soldi non possono comprare la felicità non li sta spendendo bene”. Forse vi ricorderete di quelle pubblicità della Lexus di anni fa, che dirottarono questa torsione da adesivo per paraurti sulla saggezza convenzionale per vendere un’auto così lussuosa che nessuno si sarebbe mai sognato di apporvi un adesivo per paraurti.
Quello che rendeva le pubblicità così intriganti, ma anche così esasperanti, era che sembravano offrire una soluzione semplice – anche se piuttosto costosa – a una domanda comune: Come puoi trasformare i soldi che lavori così duramente per guadagnare in qualcosa che si avvicina alla bella vita? Sai che ci deve essere una qualche connessione tra il denaro e la felicità. Se non ci fosse, saresti meno propenso a rimanere fino a tardi al lavoro (o addirittura ad andarci del tutto) o a lottare per risparmiare denaro e investirlo con profitto. Ma allora, perché la tua promozione lucrativa, la tua casa con cinque camere da letto e il tuo grasso 401(k) non ti rallegrano? La relazione tra denaro e felicità, a quanto pare, è più complicata di quanto si possa immaginare.
Fortunatamente, non è necessario districarsi da soli. Nell’ultimo quarto di secolo, economisti e psicologi si sono uniti per risolvere i come, i perché e i pericoli del denaro e dell’umore. Soprattutto i perché. Perché più soldi hai, più ne vuoi? Perché comprare l’auto, l’appartamento o il cellulare dei tuoi sogni non ti porta più della gioia momentanea?
Nel tentativo di rispondere a queste domande apparentemente deprimenti, i nuovi studiosi della felicità sono arrivati ad alcune intuizioni che sono, beh, decisamente allegre. Il denaro può aiutarti a trovare più felicità, a patto che tu sappia cosa puoi e non puoi aspettarti da esso. E no, non è necessario comprare una Lexus per essere felici. Molte ricerche suggeriscono che cercare la buona vita in un negozio è un costoso esercizio di futilità. Prima di perseguire la felicità nel modo giusto, devi riconoscere cosa hai sbagliato.
Money misery
La nuova scienza della felicità inizia con una semplice intuizione: non siamo mai soddisfatti. “Pensiamo sempre che se avessimo solo un po’ più di soldi, saremmo più felici”, dice Catherine Sanderson, docente di psicologia all’Amherst College, “ma quando ci arriviamo, non lo siamo”. Infatti, più si guadagna, più si vuole. Più hai, meno è efficace nel portarti gioia, e questo apparente paradosso ha a lungo tormentato gli economisti. “Una volta soddisfatti i bisogni umani di base, molti più soldi non danno molta più felicità”, nota Dan Gilbert, professore di psicologia all’Università di Harvard e autore di Stumbling on Happiness. Alcune ricerche dimostrano che passare da un guadagno inferiore a 20.000 dollari l’anno a un guadagno superiore a 50.000 dollari raddoppia la probabilità di essere felici, ma il guadagno per poi superare i 90.000 dollari è minimo. E mentre i ricchi sono più felici dei poveri, l’enorme aumento del tenore di vita negli ultimi 50 anni non ha reso gli americani più felici. Perché? Tre ragioni:
Si sopravvaluta il piacere che si prova ad avere di più. Gli esseri umani sono creature adattabili, il che è stato un vantaggio durante varie ere glaciali, pestilenze e guerre. Ma questo è anche il motivo per cui non siete mai soddisfatti a lungo quando la fortuna vi viene incontro. Mentre guadagnare di più vi rende felici a breve termine, vi adattate rapidamente alla vostra nuova ricchezza – e a tutto ciò che vi compra. Sì, all’inizio si prova un brivido per le auto nuove e luccicanti e per gli schermi televisivi grandi come il Guernica di Picasso. Ma presto ci si abitua, uno stato di corsa in atto che gli economisti chiamano “tapis roulant edonico” o “adattamento edonico”.”
Anche se le cose raramente ti danno la soddisfazione che ti aspetti, continui a tornare al centro commerciale e alla concessionaria in cerca di altro. “Quando immagini quanto ti piacerà una Porsche, quello che stai immaginando è il giorno in cui l’avrai”, dice Gilbert. Quando la vostra nuova auto perde la sua capacità di farvi battere il cuore, dice, si tende a trarre conclusioni sbagliate. Invece di mettere in discussione la nozione che si può comprare la felicità in un parcheggio, si comincia a mettere in discussione la scelta dell’auto. Così si ripongono le proprie speranze in una nuova BMW, solo per essere delusi di nuovo.
Più soldi possono anche portare a più stress. Il grande stipendio che ricevi dal tuo lavoro ben pagato può non comprarti molto in termini di felicità. Ma può comprarti una casa spaziosa in periferia. Il problema è che questo significa anche un lungo viaggio da e per il lavoro, e studio dopo studio conferma ciò che percepisci quotidianamente: anche se ami il tuo lavoro, la piccola fetta di inferno quotidiano che chiami pendolarismo può logorarti. Puoi adattarti alla maggior parte delle cose, ma una guida stop-and-go o un vagone della metropolitana sovraccarico ti renderanno infelice sia che si tratti del tuo primo giorno di lavoro o dell’ultimo.
Ti confronti continuamente con la famiglia della porta accanto. H.L. Mencken una volta disse che l’uomo felice è quello che guadagna 100 dollari in più del marito della sorella di sua moglie. Aveva ragione. Gli studiosi della felicità hanno scoperto che la tua posizione rispetto agli altri fa una differenza molto più grande nel tuo senso di benessere rispetto a quanto guadagni in senso assoluto.
Potresti provare un pizzico di invidia quando leggi delle vite glamour di chi è assurdamente ricco, ma il gruppo con cui probabilmente ti confronti sono persone che l’economista della Dartmouth Erzo Luttmer chiama “altri simili” – le persone con cui lavori, quelle con cui sei cresciuto, i vecchi amici e i vecchi compagni di classe. Luttmer dice: “Devi pensare: ‘Avrei potuto essere quella persona’”.
Confrontando i dati del censimento sui guadagni con i dati sulla felicità dichiarata da un sondaggio nazionale, Luttmer ha scoperto che, sicuramente, la tua felicità può dipendere molto dalle buste paga dei tuoi vicini. “Se si confrontano due persone con lo stesso reddito, una delle quali vive in un’area più ricca dell’altra”, dice Luttmer, “la persona nell’area più ricca riferisce di essere meno felice.”
La propensione a confrontarsi con il vicino, come la tendenza ad annoiarsi delle cose che si acquisiscono, sembra essere un tratto umano profondamente radicato. L’incapacità di rimanere soddisfatti è probabilmente uno dei motivi principali per cui l’uomo preistorico è uscito dalla sua caverna piena di spifferi e ha iniziato a costruire la civiltà in cui ora vivete. Ma voi non vivete in una caverna, e probabilmente non dovete preoccuparvi della mera sopravvivenza. Puoi permetterti di scendere dal tapis roulant edonico. La domanda è: come si fa?
Money bliss
Se vuoi sapere come usare i soldi che hai per diventare più felice, devi capire cos’è che ti rende felice. Ed è qui che entra in gioco la più recente ricerca sulla felicità.
Gli amici e la famiglia sono un potente elisir. Un segreto della felicità? Le persone. Innumerevoli studi suggeriscono che avere amici è molto importante. I sondaggi su larga scala del National Opinion Research Center (NORC) dell’Università di Chicago, per esempio, hanno scoperto che coloro che hanno cinque o più amici intimi hanno il 50% di probabilità in più di descriversi come “molto felici” rispetto a chi ha una cerchia sociale più ristretta. Paragonato al potere di aumentare la felicità delle connessioni umane, il potere del denaro sembra davvero debole. Quindi organizzate una festa, organizzate regolari appuntamenti a pranzo, qualunque cosa serva per investire nelle vostre amicizie.
Ancora più importante per la vostra felicità è il rapporto con il vostro “altro significativo”. Le persone con relazioni felici, stabili e impegnate tendono ad essere molto più felici di quelle che non lo sono. Tra gli intervistati dal NORC dagli anni ’70 agli anni ’90, circa il 40% delle coppie sposate ha dichiarato di essere “molto felice”; tra i non sposati, solo un quarto era così esuberante. Ma ci sono buone ragioni per scegliere saggiamente. Il divorzio porta infelicità a tutte le persone coinvolte, anche se quelli che resistono in un matrimonio terribile sono i più infelici di tutti.
Mentre un matrimonio sano è un chiaro amplificatore di felicità, i figli che tendono a seguirlo sono più una benedizione mista. Gli studi sui bambini e la felicità hanno prodotto poco più di una serie di dati contrastanti. “Quando si fa una lettura momento per momento di come le persone si sentono quando si prendono cura dei bambini, in realtà non sono molto felici”, nota lo psicologo della Cornell University Tom Gilovich. “Ma se glielo chiedi, dicono che avere figli è una delle cose più piacevoli che fanno nella loro vita.”
Fare cose può portarci più gioia che avere cose. La nostra preoccupazione per le cose oscura una verità importante: le cose che non durano creano la felicità più duratura. Questo è ciò che Gilovich e Leaf Van Boven dell’Università del Colorado hanno scoperto quando hanno chiesto agli studenti di confrontare il piacere che hanno tratto dalle cose più recenti che hanno comprato con le esperienze (una serata fuori, una vacanza) per le quali hanno speso soldi.
Una ragione potrebbe essere che le esperienze tendono a fiorire quando le si ricorda, non a diminuire. “Nella tua memoria, sei libero di abbellire ed elaborare”, dice Gilovich. Il tuo viaggio in Messico potrebbe essere stato una parata infinita di seccature punteggiata da alcuni momenti squisiti. Ma ripensandoci, il tuo cervello può eliminare i burberi tassisti, ricordando solo i gloriosi tramonti. Quindi la prossima volta che pensi che organizzare una vacanza sia più problematico di quanto valga – o un costo che preferiresti non sostenere – considera l’impatto ritardato.
Naturalmente, molto di ciò per cui spendi soldi potrebbe essere considerato una cosa, un’esperienza o un po’ di entrambi. Un libro che rimane non letto su uno scaffale è una cosa; un libro in cui ci si immerge con gusto, assaporando ogni colpo di scena, è un’esperienza. Gilovich dice che le persone definiscono ciò che è e non è un’esperienza in modo diverso. Forse questa è la chiave. Sospetta che le persone più felici siano quelle che sono più brave a tirar fuori esperienze da tutto ciò per cui spendono soldi, che si tratti di lezioni di ballo o di scarpe da trekking.
Applicarsi a qualcosa di difficile ci rende felici. Siamo dipendenti dalle sfide, e spesso siamo molto più felici mentre lavoriamo verso un obiettivo che dopo averlo raggiunto. Le sfide ti aiutano a raggiungere quello che lo psicologo Mihaly Csikszentmihalyi chiama uno stato di “flusso”: assorbimento totale in qualcosa che ti porta ai limiti delle tue capacità, mentali o fisiche. Compra le mazze da golf da 1.000 dollari; paga le lezioni di musica da 50 dollari l’ora.
Il flusso richiede lavoro
Dopo tutto, devi imparare a suonare le scale su una chitarra prima di poterti perdere in un assolo alla Van Halen, ma la soddisfazione che ottieni alla fine è maggiore di quella che puoi ottenere da attività più passive. Quando si chiede alle persone cosa le rende felici momento per momento, guardare la TV è in cima alla lista. Ma le persone che guardano molta TV tendono ad essere meno felici di quelle che non lo fanno. Sistemarsi sul divano con il telecomando può aiutare a ricaricarsi, ma per essere veramente felici, avete bisogno di più nella vostra vita che di piaceri passivi.
Dovete trovare attività che vi aiutino ad entrare nello stato di flusso. Puoi trovare il flusso al lavoro se hai un lavoro che ti interessa e ti sfida e che ti dà un ampio controllo sui tuoi compiti quotidiani. Infatti, uno studio condotto da due ricercatori dell’Università della British Columbia suggerisce che i lavoratori sarebbero felici di rinunciare a un aumento del 20% se questo significasse avere un lavoro con più varietà.
Non molto tempo fa, la maggior parte dei ricercatori pensava che si avesse un punto di riferimento per la felicità con cui si era in gran parte bloccati per tutta la vita. Un famoso articolo diceva che “cercare di essere più felici” può essere “futile come cercare di essere più alti”. L’autore di queste parole ha poi ritrattato, e gli esperti stanno sempre più arrivando a considerare la felicità come un talento, non come un tratto innato. Le persone eccezionalmente felici sembrano avere una serie di abilità che anche tu puoi imparare.
Sonja Lyubomirsky, professore di psicologia all’Università della California, Riverside, ha scoperto che le persone felici non perdono tempo a rimuginare su cose spiacevoli. Tendono a interpretare gli eventi ambigui in modo positivo. E forse la cosa più significativa è che non sono infastidite dai successi degli altri. Lyubomirsky dice che quando ha chiesto alle persone meno felici con chi si confrontavano, “continuavano a farlo”. Aggiunge: “Le persone felici non sapevano di cosa stavamo parlando”. Non osano paragonarsi, cortocircuitando così gli invidiosi confronti sociali.
Questo non è l’unico modo per convincersi a spendere meno e apprezzare di più ciò che si ha. Prova a contare le tue benedizioni. Letteralmente. In una serie di studi, gli psicologi Robert Emmons dell’Università della California, Davis, e Michael McCullough dell’Università di Miami hanno scoperto che coloro che facevano esercizi per coltivare sentimenti di gratitudine, come tenere diari settimanali, finivano per sentirsi più felici, più sani, più energici e più ottimisti di quelli che non lo facevano.
E se non puoi cambiare come pensi, puoi almeno imparare a resistere. L’atto di fare shopping scatena impulsi primordiali da cacciatore-raccoglitore. Quando sei in quello stato caldo, tendi ad essere un giudice estremamente scarso di ciò che penserai di un prodotto quando ti raffredderai più tardi. Prima di cedere alla tua lussuria, concediti un time-out. Nel corso del prossimo mese, tieni traccia di quante volte ti dici: Vorrei avere una macchina fotografica! Se nel corso della tua vita non ti ritrovi quasi mai a desiderare una macchina fotografica, dimenticala e vai avanti, felicemente.
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