Non sono solo gli uccelli a dover temere i cervi. Sono stati anche avvistati mentre mangiavano piccoli mammiferi, pesci e insetti. Anche se potremmo chiamare i cervi erbivori, non rifiutano un pasto facile, anche se quel pasto è carne. Perché potrebbero abbandonare la loro dieta vegetale per una mista? Ci sono diverse spiegazioni probabili.
I cervi e altri animali ungulati sono noti da tempo per mangiare ossa e corna per aggiungere calcio alla loro dieta. Potrebbe essere che mangino animali vivi per una ragione simile. Quando i cervi mangiano i pulcini di uccelli marini, evitano la carne e mangiano solo le ossa. Tuttavia, è troppo semplicistico dire che i cervi mangiano carne solo per il calcio. Mangiare altri animali darebbe loro anche una spinta in proteine e grassi, risorse particolarmente necessarie durante i periodi di crescita delle corna.
Se pensate che i cervi siano gli unici erbivori con questo tipo di comportamento “aberrante”, ripensateci. Più ricerche si fanno sul tema degli erbivori carnivori, più diventa comune. Le mucche si nutrono accidentalmente di girini nelle pozze d’acqua, ma si ingozzano anche deliberatamente di pulcini d’uccello. Alcune sono state persino filmate mentre mangiavano polli adulti! I duiker (piccole antilopi) mangiano carogne e rane. Gli ippopotami sono tra i peggiori colpevoli. Sono stati documentati mentre mangiavano impala, giovani elefanti e anche mentre praticavano il cannibalismo.
È molto improbabile che cervi, ippopotami e mucche abbiano deciso solo di recente di dedicarsi al carnivoro ricreativo. Piuttosto, si tratta di qualcosa che è sempre accaduto, ma che abbiamo riconosciuto solo di recente. È facile ritrarre la natura in termini bianchi e neri, chiamando un animale mangiatore di carne e uno mangiatore di piante. Diventa molto più difficile quando entrano in gioco le sfumature di grigio.