Mercedes era così sicura che il suo smear test sarebbe risultato chiaro che stava chiacchierando con un amico al telefono mentre apriva la lettera.
Ma è rimasta scioccata e confusa quando, a 24 anni, ha letto che le cellule della sua cervice avevano iniziato a cambiare, a causa di un virus chiamato HPV (papillomavirus umano).
Le modifiche al modo in cui funzionano i test dello striscio significano che più donne nel Regno Unito stanno per essere informate di avere l’HPV – ma le idee sbagliate su di esso possono mettere a dura prova il sesso, le relazioni e la salute mentale.
Circa l’80% delle persone contrarrà uno degli oltre 200 ceppi di HPV ad un certo punto della loro vita. Nella maggior parte dei casi le persone non sanno nemmeno di averlo, e il 90% delle infezioni va via da solo entro due anni.
In rari casi, come quello di Mercedes, può causare mutazioni cellulari che possono alla fine svilupparsi in cancro cervicale.
Mercedes ha avuto un trattamento per rimuovere le cellule colpite e il virus era scomparso entro sei mesi. Ma il fatto di averlo contratto l’ha resa ansiosa.
“Ho iniziato a chiedermi: ‘Da dove l’ho preso? È qualcosa che ho fatto di male?” dice.
“Non significa che sei sporca”
Sentire in TV l’HPV definito come un’infezione sessualmente trasmissibile (STI) ha peggiorato le cose, facendola sentire “sporca”.
Sembra che non sia sola. Un sondaggio su più di 2.000 donne condotto da Jo’s Cervical Cancer Trust ha scoperto che, in media, il 10% delle donne ha detto che si sentirebbe allo stesso modo se gli venisse detto che ce l’ha, e il 57% ha detto che potrebbe pensare che il suo partner l’ha tradita.
Le under 25 erano più propense a sentirsi “sporche” (18%) rispetto al 12% delle donne tra i 25 e i 34 anni e meno del 5% delle over 55.
Un vaccino per l’HPV è stato offerto alle ragazze dal 2008, ed è stato reso disponibile ai ragazzi l’anno scorso.
Il virus vive nella pelle intorno ai genitali e può essere trasmesso attraverso il sesso (anche se è con un preservativo) e altri contatti intimi, quindi – tecnicamente – è una STI.
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Ma Kate Sanger, portavoce del Trust, dice che la sua prevalenza significa che è più paragonabile ad un comune raffreddore che ad altre IST, quindi non dovrebbe essere considerato allo stesso modo.
È preoccupata di come lo stigma potrebbe influenzare le donne ora che i cambiamenti ai test dello striscio porteranno a più diagnosi.
In passato, i test dello striscio miravano a rilevare i cambiamenti delle cellule. Ma entro l’estate, tutti i test in Inghilterra, Galles e Scozia dovrebbero essere sottoposti prima allo screening per l’HPV, per capire più accuratamente – e prima – chi è a più alto rischio di cancro cervicale.
Se vengono rilevati sia l’HPV che cambiamenti cellulari, alle donne verrà chiesto di fare ulteriori test. Ma se l’HPV viene trovato senza alcun cambiamento cellulare, verrà chiesto loro di tornare un anno dopo per un secondo striscio per controllare che il virus sia sparito.
“Essere detto che hai l’HPV non significa che sei sporco, non significa che hai fatto qualcosa di sbagliato, non significa che sei diverso da chiunque altro”, dice.
“È proprio come avere un raffreddore senza alcun tipo di sintomi.”
Nicole Davidson, 26 anni, del Suffolk, le fu detto che aveva il cancro cervicale dopo il suo primo test di striscio nel 2018. Aveva già due figli e ha scelto di fare un’isterectomia come trattamento.
Scoprire che era causato dall’HPV è stato un ulteriore stress. Stava con il suo partner da circa cinque anni, ma ha iniziato a mettere in discussione la sua storia sessuale e ha finito per prendere degli antidepressivi.
“Mi ha fatto sentire come se l’avessi causato io stessa. So che sembra davvero sciocco, ma ti fa sentire come se non avessi mai fatto sesso, non avrei mai avuto il cancro alla cervice”, dice.
Sia gli uomini che le donne possono contrarre l’HPV, ma la maggior parte degli uomini non lo sa perché non esiste un test per loro.
Più del 40% delle donne ha detto che sapere di avere l’HPV avrebbe un impatto sulla loro vita sentimentale e sessuale, con le donne più giovani che sono le più preoccupate.
Solo il 22% ha detto che uscirebbe con qualcuno con l’HPV, e più della metà considererebbe di terminare una relazione con un partner se sapesse di averlo.
La signora Sanger esorta le persone a non farsi prendere dal panico se viene loro diagnosticato – e sottolinea che mentre l’HPV è comune, test dello striscio significa che il cancro cervicale è raro, con circa 3.000 casi diagnosticati nel Regno Unito ogni anno.
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‘E’ naturale’
Il programma di vaccinazione HPV per le ragazze era relativamente nuovo quando Nicole era alla scuola secondaria, e sua madre non l’ha fatta vaccinare – una decisione che dice che non ripeterà con i suoi figli.
Ora, a quasi due anni dalla sua diagnosi e con molte più conoscenze sull’HPV, dice di essere in un posto migliore.
“È solo sapere che è una cosa così comune e che non ho fatto nulla per farmi venire il cancro alla cervice”, dice.
“Non è qualcosa che è sporco o disgustoso, o qualcosa del genere, è solo naturale.
“Parte della vita”
A differenza di Nicole, Mercedes era nelle prime fasi di una relazione quando le è stato diagnosticato.
“L’impatto emotivo che l’intera faccenda ha avuto su di me ha messo a dura prova la relazione, perché non ero proprio in uno stato mentale positivo”, dice.
“Non sapevo molto della sua storia sessuale e non l’ho mai biasimato apertamente, ma ho iniziato a mettere in dubbio queste cose”.
Per lei, sentirsi meglio è stata una questione di imparare la prevalenza del virus e quanto facilmente può essere trasmesso.
Quattro anni dopo aver aperto la lettera, e fidanzata con l’uomo con cui usciva all’epoca, vuole che altre donne siano più consapevoli.
“Fa parte della vita, è solo molto sfortunato che abbia colpito le cellule della mia cervice”, dice.
“Sembra un ricordo lontano.”