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Durante i circa 12 secoli dell’antica civiltà romana, la religione si sviluppò a partire da un animismo panteista, che fu incorporato nelle prime istituzioni della città.

Con l’avanzare della Repubblica e dell’Impero, la religione romana assorbì il pantheon greco, incluse culti stranieri e adottò la pratica del culto dell’imperatore, prima di abbracciare finalmente il cristianesimo negli ultimi anni dell’Impero.

Anche se secondo alcuni standard sono profondamente religiosi, gli antichi romani si avvicinavano alla spiritualità e alla fede in modo diverso dalla maggior parte dei credenti moderni.

In tutta la sua storia, il concetto di nume, una divinità o spiritualità onnipervasiva, pervade la filosofia religiosa romana.

Tuttavia, come molte fedi pagane, il successo nella vita era equiparato ad avere un buon rapporto con gli dei. Mantenere questo rapporto implicava sia la preghiera mistica che sacrifici di tipo commerciale in cambio di benefici materiali.

Le divinità di Roma

Gli dei romani svolgevano diverse funzioni corrispondenti a vari aspetti della vita. C’erano molte divinità nel Lazio, la regione italiana in cui fu fondata Roma, alcune delle quali erano italiche, etrusche e sabine.

Nelle credenze romane, gli dei immortali governavano il cielo, la terra e gli inferi.

La religione romana ha incorporato il mito straniero. Questo affresco di Pompei rappresenta la dea egizia Iside che interagisce con la mitica figura greca di Io. Credit: WolfgangRieger (Wikimedia Commons).

Man mano che il territorio romano cresceva, il suo pantheon si espandeva per includere gli dei e i culti dei popoli appena conquistati e contattati, purché si adattassero alla cultura romana.

Per esempio, l’esposizione romana alla cultura ellenica attraverso la presenza greca in Italia e la successiva conquista romana delle città-stato di Macedonia e Grecia portò i romani ad adottare molti miti greci.

I romani combinarono anche divinità greche con i propri dèi corrispondenti.

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Gli dei principali della religione romana antica

Dèi e dee erano raggruppati in vari modi. I Di Selecti erano considerati i 20 dèi principali, mentre i Di Consentes comprendevano le 12 divinità principali nel cuore del Pantheon romano.

Anche se preso dai Greci, questo raggruppamento di 12 dèi ha origini preelleniche, probabilmente nelle religioni dei popoli delle regioni licie e ittite dell’Anatolia.

Le tre principali divinità romane, note come la Triade Capitolina, sono Giove, Giunone e Minerva.

La triade capitolina sostituì la triade arcaica di Giove, Marte e il precedente dio romano Quirino, che aveva origine nella mitologia sabina.

La triade capitolina (Credit: CC by 3.0, Sailko)

Le statue dorate dei Di Consentes 12 adornavano il foro centrale di Roma.

I sei dei e le sei dee erano talvolta disposti in coppie maschio-femmina: Giove-Giunone, Nettuno-Minerva, Marte-Venere, Apollo-Diana, Vulcano-Vesta e Mercurio-Ceres.

Ognuno dei seguenti Di Consentes aveva un corrispettivo greco, annotato tra parentesi:

Giove (Zeus)

Re supremo degli dei. Dio del cielo e del tuono, e dio patrono di Roma.

Giove era figlio di Saturno; fratello di Nettuno, Plutone e Giunone, di cui era anche marito.

Saturno era stato avvertito che uno dei suoi figli lo avrebbe spodestato e cominciò a inghiottire i suoi figli.

Al momento della loro liberazione dopo un trucco della madre di Giove, Opis; Giove, Nettuno, Plutone e Giunone spodestarono il loro padre. I tre fratelli si divisero il controllo del mondo, e Giove prese il controllo del cielo.

Giove. (Credit: Jean-Pol Grandmont, Wikimedia Commons)

Giunone (Hera)

Regina degli dei. Giunone, figlia di Saturno, era moglie e sorella di Giove, e sorella di Nettuno e Plutone. Era la madre di Juventas, Marte e Vulcano.

Giunone era dea protettrice di Roma, ma le furono attribuiti anche diversi epiteti; tra questi Giunone Sospita, protettrice di coloro che aspettavano il parto; Giunone Lucina, dea del parto; e Giunone Moneta, che proteggeva i fondi di Roma.

Le prime monete romane sarebbero state coniate nel tempio di Giunone Moneta.

Minerva (Atena)

Dea della saggezza, delle arti, del commercio e della strategia.

Minerva nacque dalla testa di Giove dopo che questi inghiottì sua madre Metis, essendole stato detto che il figlio che le aveva messo incinta poteva essere più potente di lui.

Metis creò scompiglio costruendo armature e armi per sua figlia all’interno di Giove, e il dio pretese che la sua testa fosse spaccata per porre fine al rumore.

Nettuno (Poseidone)

Fratello di Giove, Plutone e Giunone, Nettuno era dio dell’acqua dolce e del mare, insieme a terremoti, uragani e cavalli.

Nettuno è spesso raffigurato come un uomo anziano con un tridente, a volte tirato attraverso il mare in un carro trainato da cavalli.

Situata a circa due miglia a sud del Vallo di Adriano, nel cuore della campagna del Northumberland, Vindolanda ospita alcune delle più notevoli archeologie della Britannia romana. Per saperne di più, Tristan Hughes ha incontrato il dottor Andrew Birley, il direttore degli scavi di Vindolanda.

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Venere (Afrodite)

Madre del popolo romano, Venere era la dea dell’amore, della bellezza, della fertilità, del sesso, del desiderio e della prosperità, uguale alla sua controparte greca Afrodite.

Era anche, comunque, dea della vittoria e persino della prostituzione, e patrona del vino.

Venere nacque dalla schiuma del mare dopo che Saturno vi aveva castrato suo padre Urano.

Si dice che Venere abbia avuto due amanti principali: Vulcano, suo marito e dio del fuoco, e Marte.

Affresco di Venere e Marte da cui prende il nome la Casa di Venere e Marte a Pompei (Credit: Public Doman)

Marte (Ares)

Secondo Ovidio, Marte era figlio della sola Giunone, poiché sua madre cercò di ristabilire l’equilibrio dopo che Giove usurpò il suo ruolo di madre facendo nascere Minerva dalla sua testa.

Famoso dio della guerra, Marte era anche custode dell’agricoltura e l’incarnazione della virilità e dell’aggressività.

Era l’amante di Venere in adulterio e il padre di Romolo – fondatore di Roma e Remo.

Apollo (Apollo)

L’arciere. Figlio di Giove e Latona, gemello di Diana. Apollo era il dio della musica, della guarigione, della luce e della verità.

Apollo è uno dei pochi dei romani che ha mantenuto lo stesso nome della sua controparte greca.

Si dice che l’imperatore Costantino abbia avuto una visione di Apollo. L’imperatore usò il dio come uno dei suoi simboli chiave fino alla sua conversione cristiana.

Diana (Artemide)

Figlia di Giove e Latona e gemella di Apollo.

Diana era dea della caccia, della luna e della nascita.

Per alcuni Diana era considerata anche dea delle classi inferiori, soprattutto degli schiavi, per i quali la sua festa alle Idi di agosto a Roma e ad Aricia era anche una festa.

Vulcano (Efesto)

Dio del fuoco, dei vulcani, della lavorazione dei metalli e della fucina; creatore delle armi degli dei.

In alcune mitologie si dice che Vulcano sia stato bandito dal cielo da bambino a causa di un difetto fisico. Nascosto alla base di un vulcano imparò il suo mestiere.

Quando Vulcano costruì a Giunone, sua madre, una trappola come vendetta per la sua cacciata, suo padre, Giove, gli offrì Venere come moglie, in cambio della libertà di Giunone.

Si diceva che Vulcano avesse una fucina sotto l’Etna, e che ogni volta che sua moglie gli era infedele, il vulcano diventava volatile.

A causa della sua posizione di divinità del fuoco distruttivo, i templi di Vulcano erano regolarmente situati fuori dalle città.

Definizione della punizione di Ixion. Mercurio tiene il caduceo al centro, e sulla destra Giunone siede sul suo trono di fronte a Iris. Vulcano sta a sinistra dietro la ruota con Ixion legato ad essa. Nefele siede ai piedi di Mercurio. Affresco romano dalla parete orientale del triclinio nella Casa dei Vettii, Pompei (60-79 d.C.). (Credit: Public Domain)

Vesta (Hestia)

Dea del focolare, della casa e della vita domestica.

Vesta era figlia di Saturno e Ops e sorella di Giove, Giunone, Nettuno e Plutone.

Era custodita nel fuoco sacro e perennemente acceso delle Vergini Vestali (tutte donne e l’unico sacerdozio a tempo pieno di Roma).

Perché la storia ha costantemente ignorato o non ha riconosciuto il ruolo delle donne? In questa intervista Spotlight con Dan Snow, Mary Beard esplora i molti modi in cui, nel corso della storia, le donne sono state messe in disparte o messe a tacere.

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Mercurio (Hermes)

Figlio di Maia e Giove; dio del profitto, del commercio, dell’eloquenza, della comunicazione, dei viaggi, dell’inganno e dei ladri.

E’ spesso raffigurato con una borsa, un cenno alla sua associazione con il commercio. Spesso aveva anche le ali, proprio come Hermes nella mitologia greca.

Mercurio era uno psicopompo romano, incaricato di guidare le anime dei morti agli inferi.

Quando la ninfa Larunda tradì la fiducia di Giove rivelando uno dei suoi affari a sua moglie, Mercurio doveva portarla agli inferi. Tuttavia, si innamorò della ninfa durante il viaggio e lei ebbe due figli da lui.

Ceres (Demetra)

La Madre Eterna. Cerere è la figlia di Saturno e Ops.

Era la dea dell’agricoltura, del grano, delle donne, della maternità e del matrimonio; e il legislatore.

Si è suggerito che il ciclo delle stagioni coincidesse con l’umore di Cerere. I mesi invernali erano il periodo in cui sua figlia, Proserpina, era obbligata a vivere negli inferi con Plutone, avendo mangiato il melograno, il frutto degli inferi.

La felicità di Cerere per il ritorno della figlia permetteva alle piante di crescere in primavera e in estate, ma in autunno cominciava a temere l’assenza della figlia, e le piante perdevano il raccolto.