Mentre il paese continua a combattere il coronavirus, i professionisti della salute del college stanno anche monitorando una crisi crescente tra i giovani adulti che lottano con problemi di salute mentale, tra cui ideazione suicida, ansia e depressione legati alla pandemia.
Diverse indagini recenti sugli studenti suggeriscono che il loro benessere mentale è stato devastato dalle conseguenze sociali ed economiche della pandemia, così come la continua incertezza sulla loro istruzione universitaria e sulle loro carriere post universitarie. Ancora scossi dalle chiusure d’emergenza dei campus in tutto il paese durante il semestre primaverile e dagli improvvisi spostamenti verso l’istruzione online, gli studenti sono ora preoccupati per il semestre autunnale e se i campus che hanno riaperto per l’istruzione di persona possono rimanere aperti mentre le infezioni da COVID-19 si diffondono tra gli studenti e gli amministratori dei college nel panico cambiano rapidamente marcia e rimandano a casa gli studenti che sono arrivati di recente.
Kelly Davis, direttore dei supporti e dei servizi di peer advocacy per Mental Health America, o MHA, ha detto che prevede un afflusso di studenti che non hanno precedentemente cercato il supporto di salute mentale dai loro collegi richiederanno risorse questo autunno. È preoccupata che molti centri di consulenza siano impreparati.
“Intorno a ottobre, c’è un calo nella salute mentale, e questo è negli studenti che sono nel campus e non durante una pandemia”, ha detto Davis, che guida il Collegiate Mental Health Innovation Council di MHA. “Penso che ci imbatteremo in una versione più grande dello stesso problema che abbiamo visto nel campus – le persone stanno lottando, noi diciamo loro di cercare aiuto, ma non abbiamo costruito l’aiuto.”
I problemi esistenti e prevalenti nei sistemi di supporto alla salute mentale dei college, come i lunghi tempi di attesa e la mancanza di personale, potrebbero essere esacerbati da una maggiore domanda e lasciare gli studenti senza l’aiuto di cui hanno bisogno, ha detto. I college possono essere costretti a migliorare l’accesso a queste risorse al volo, ma Davis crede che il diffuso passaggio all’apprendimento a distanza da parte dei college questa primavera ha dimostrato che “quando le scuole sono spinte, possono agire”
Un rapporto pubblicato dai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie il mese scorso sugli effetti della pandemia sulla salute mentale ha identificato che un numero sproporzionato di giovani dai 18 ai 24 anni – circa un quarto di quelli intervistati – aveva “seriamente considerato il suicidio” negli ultimi 30 giorni. Uno studio separato dalla Student Experience dell’Università di ricerca ha scoperto che gli studenti sono positivi alla depressione e all’ansia a tassi più alti rispetto agli anni precedenti. Nonostante questi dati, gli studenti hanno detto che la pandemia ha reso più difficile l’accesso alle cure di salute mentale.
Un altro rapporto di Chegg.org, il braccio di ricerca e di difesa della società di servizi per studenti con lo stesso nome, e quattro organizzazioni di difesa della salute mentale giovanile e di prevenzione del suicidio, pubblicato il 10 settembre, ha trovato che il 58% degli studenti universitari intervistati ha detto di essere “moderatamente”, “molto” o “estremamente” preoccupato della propria salute mentale. Il quarantasei per cento ha detto che si sentono ansiosi specificamente di tornare in un campus fisico durante il semestre autunnale, ha detto il rapporto.
Nuove restrizioni da parte dei college sulle interazioni sociali degli studenti e sugli spazi fisici condivisi, e la capacità di interagire liberamente senza un’ansia assillante sulla potenziale esposizione al coronavirus, può influenzare gli studenti in modi unici, ha detto Asia Wong, servizi sanitari per studenti e direttore di consulenza alla Loyola University New Orleans. Gli studenti possono sentirsi isolati o soli perché non possono avere visitatori nelle loro residenze. Le relazioni tra compagni di stanza possono essere complicate dagli studenti che frequentano raduni non sicuri e si mettono a rischio a vicenda. Alcuni studenti possono essere alle prese con la perdita di un genitore o di un altro parente a causa di COVID-19 e possono essere lontani dalle loro reti di supporto, ha detto Wong.
Braden Renke, uno studente del Franklin & Marshall College in Pennsylvania e creatore di un gruppo di difesa della salute mentale nel campus, The Pizza Project, ha un disturbo d’ansia e ha detto in una e-mail che i vari fattori “sconosciuti” sulla pandemia sono stati particolarmente difficili per lei. L’accesso limitato al campus in primavera e la distanza sociale hanno reso più difficile per la sua organizzazione condividere le informazioni sui servizi di supporto disponibili e riunire gli studenti per discutere di salute mentale sulla pizza, che sono gli obiettivi principali del gruppo, ha scritto Renke. Gli studenti con cui si è collegata dicono che la loro salute mentale è “crollata”, ha scritto.
“Il carico di lavoro è tremendamente aumentato e in una scuola come la F&M dove il rigore accademico è un valore importante, gli studenti sentono una pressione extra per eseguire in circostanze estremamente sconosciute”, ha scritto Renke, che è un ex membro del consiglio di salute mentale collegiale MHA. “Molti studenti sono a casa in ambienti instabili, stanno lottando con difficoltà finanziarie, e stanno lottando con la mancanza di una routine ‘normale’.”
I membri del personale universitario che gestiscono i servizi sanitari devono ora bilanciare i bisogni di salute mentale degli studenti con un livello senza precedenti di monitoraggio della loro salute fisica, attraverso il test COVID-19, la ricerca di contatti e le cure correlate. Wong ha detto che quasi tutta la sua attenzione da quando gli studenti sono tornati al campus per l’inizio delle lezioni il 24 agosto è stata sulla salute fisica degli studenti. Nel frattempo, la consulenza sulla salute mentale è rimasta “ai margini”, ha detto.
“Ero solito dire che come direttore della consulenza e della salute degli studenti, la salute occupa il 25% del mio tempo e la consulenza occupa circa il 75% del mio tempo”, ha detto Wong. “Ora la salute degli studenti occupa circa il 110% del mio tempo”.
Janis Whitlock, direttore del Cornell University Research Program on Self-Injury and Recovery e consulente senior della Jed Foundation, ha detto che il senso di “possibilità” che guida i giovani nella loro prima vita è diminuito dall’isolamento fisico. JED, un’organizzazione per la difesa della salute mentale dei giovani e la prevenzione del suicidio, conduce un programma di campus che ha lavorato con più di 300 college e università negli Stati Uniti per migliorare le risorse per la salute mentale.
“Per i giovani adulti, molto di ciò che li spinge nel mondo è la possibilità”, ha detto Whitlock. “Il futuro è incerto per tutti i tipi di ragioni. Non sanno che le cose torneranno alla normalità … Come qualcuno che ha avuto un sacco di vita, non ho intenzione di essere colpito nel modo in cui lo saranno loro.”
Anche se alcuni rapporti sulla salute mentale segnalano tendenze preoccupanti tra gli studenti del college, altri esperti credono che il problema potrebbe non essere così grave come sembra.
Harry Rockland-Miller, uno psicologo clinico che ha diretto il Center for Counseling and Psychological Health all’Università del Massachusetts ad Amherst per più di 20 anni, ha notato che un post del Sept. 8 settembre dal Center for Collegiate Mental Health della Pennsylvania State University, o CCMH, contraddice altri risultati e afferma che i livelli di stress degli studenti sono simili a quelli del 2019, nonostante la pandemia.
Il CCMH, che raccoglie dati nazionali direttamente dagli studenti che cercano aiuto nei centri di consulenza del college, ha riferito che i livelli medi di ansia, depressione, ideazione suicida e altre forme di stress tra gli studenti che cercano aiuto durante gli anni accademici 2018-19 e 2019-20 erano “molto simili”, ha detto il post. Il post del centro ha analizzato i dati fino a maggio di entrambi gli anni.
“Mentre è stato comunemente suggerito che il disagio della salute mentale degli studenti è peggiorato drammaticamente dopo la risposta COVID-19 nel marzo 2020, i dati CCMH mostrano che il disagio degli studenti che cercano servizi era generalmente simile agli stessi periodi di tempo dell’anno precedente, con solo lievi aumenti in Academic e Family Distress”, il post ha detto.
Ma Wong ha detto che gli studenti che ora cercano aiuto al centro di consulenza di Loyola non hanno avuto appuntamenti prima, indicando un aumento degli studenti che non stavano precedentemente sperimentando problemi di salute mentale. Il centro sta continuando a condurre la consulenza virtuale per tutto il semestre autunnale, e nelle due settimane dall’inizio delle lezioni, il 6% del corpo studentesco dell’università ha avuto un appuntamento con il personale del centro, che Wong ha definito “significativo”.
Il centro ha avuto un aumento del 10% degli appuntamenti e un aumento del 5% degli studenti che non si erano mai recati al centro durante il semestre primaverile rispetto all’anno precedente. Il centro inoltre non ha avuto il calo di appuntamenti che tipicamente si verifica durante l’estate, quando gli studenti lasciano il campus, ha detto Wong. Come la maggior parte dei campus, Loyola è passata rapidamente in primavera alla teleterapia e ha anche collegato gli studenti a un terapeuta autorizzato per telefono o in videoconferenza, che il centro aveva già impostato, ha detto.
Rockland-Miller ha detto che le realtà della pandemia hanno dato origine a più opzioni di teleterapia nei college. A marzo, alcuni college non avevano ancora la tecnologia o le licenze statali per essere in grado di continuare a consigliare gli studenti senza soluzione di continuità e dovevano iniziare da zero. Ora, alcuni si affidano interamente alla teleterapia se l’istruzione accademica è online o la consulenza di persona è ritenuta non sicura.
Le opzioni virtuali sono ideali per il mix di modalità di istruzione accademica in persona, online e ibride che i college hanno adottato per il semestre autunnale, ha detto Rockland-Miller. Gli studenti di un dato campus potrebbero vivere in un residence o a miglia di distanza nella loro città natale e ancora ottenere supporto di salute mentale dal college o essere collegati a un consulente o psichiatra. Questo richiede “flessibilità” e “agilità” da parte dei funzionari del college per fornire una vasta gamma di opzioni che attraversano i confini dello stato, ha detto Rockland-Miller.
“Ci sono così tante volte in cui lo studente è remoto e non locale”, ha detto. “C’è stato un certo utilizzo di opzioni di teleterapia come parte dello spettro di cura, ma ora c’è un impegno completo, in un modo che non credo nessuno abbia previsto.”
Wong ha detto che alcuni studenti del primo anno a Loyola che stavano ricevendo un trattamento di salute mentale mentre erano nelle loro città natale hanno continuato quel trattamento via teleterapia con i loro fornitori di cure a casa piuttosto che passare a un fornitore del campus. Questo può essere utile sia per lo studente, che può rimanere nella cura di un terapeuta di fiducia, sia per l’università, che non deve assumere un ulteriore paziente studente, ha detto.
“Stiamo vedendo più persone che sono nuove di zecca alla terapia piuttosto che persone che passano alla cura”, ha detto Wong. “Naturalmente è utile … per non dover interrompere bruscamente e iniziare con un nuovo terapeuta mentre la distanza sociale nel mezzo di una pandemia. Questo è utile per loro e per noi.”
Mentre COVID-19 può rendere più difficile per gli studenti l’accesso alle risorse di salute mentale di cui hanno bisogno, un potenziale punto luminoso è che la pandemia ha ridotto lo stigma di aver bisogno e ottenere supporto di salute mentale. Whitlock, direttore del programma di ricerca Cornell, ha detto che in qualche modo c’è ora una “barra più bassa per cercare aiuto” a causa di quanto la salute mentale è ora parlato e nuovi servizi sono offerti. Davis, di Mental Health America, ha detto che la pandemia è stata una “resa dei conti” per le discussioni sulla salute mentale. “All’improvviso, è giusto parlare di salute mentale.”