Alla scuola veterinaria abbiamo imparato che i gatti sono carnivori; cavalli, conigli e ruminanti sono erbivori; e maiali e cani – come le persone – sono onnivori.
Ma in una conferenza sulla nutrizione a cui ho partecipato all’inizio di questo mese, un pubblico di oltre 300 ricercatori e professionisti veterinari è stato trattato con un forte argomento a favore dei cani come carnivori.
Sollecitandoci a ripensare al “dogma” dei cani onnivori, il dottor Wouter Hendriks della scuola veterinaria dell’Università di Utrecht, nei Paesi Bassi, ha esposto un argomento dettagliato e convincente a favore della carnivorosità canina al Waltham International Nutritional Sciences Symposium di Portland, Ore.
Ma come può essere, vi chiederete? Dopo tutto, abbiamo studiato le esigenze nutrizionali del cane per un centinaio di anni o più. Perché questo improvviso cambiamento di pensiero su qualcosa che sembra così basilare?
L’angolo dell’onnivoro
La risposta non è così semplice, ma per capire come possiamo essere stati sviati, aiuta a spiegare la scienza dietro il “dogma” dell’onnivoro. A tal fine, ecco tre punti a favore della teoria dell’onnivoro canino:
1. Dimensioni dell’intestino. Poiché la carne è relativamente facile da digerire, la lunghezza dell’intestino dei carnivori come i gatti è relativamente breve. Il materiale vegetale è più difficile da scomporre, quindi gli erbivori hanno intestini molto più lunghi. E i cani, come gli onnivori, cadono da qualche parte nel mezzo, con una lunghezza intestinale appena più lunga del gatto, quindi ha senso che i cani possano essere classificati come onnivori in questo numero.
2. Anche i lupi mangiano cereali. Si dice che gli antenati selvatici del cane mangiassero molti cereali. Si dice non solo che i lupi si concedano bacche occasionali, ma che si abbuffino anche di cereali contenuti nello stomaco delle loro prede.
3. I cani sono particolarmente adatti a mangiare cereali, comunque. È stato recentemente scoperto che i cani sono diversi dai loro cugini selvatici in quanto hanno tre geni legati alla digestione dell’amido e del glucosio. Come tale, è difficile negare che i cani sono particolarmente adattati a mangiare cereali e altra vegetazione.
La prospettiva del carnivoro
Dati questi punti sottili, ha senso che potremmo giustamente considerare un cane un onnivoro. Ma a quanto pare non è così semplice. Consideriamo la confutazione del Dr. Hendriks a quanto sopra:
1. Coefficiente di fermentazione. Non si tratta di lunghezza intestinale, dice il dottor Hendriks. Infatti, quando si calcola la più ampia circonferenza dell’intestino felino, il volume totale dell’intestino canino e felino sono in realtà abbastanza simili.
Ma quando si confrontano i sistemi gastrointestinali degli animali, potrebbe essere meglio non pensare a lunghezza, circonferenza, volume, capacità o qualsiasi altra cosa. Potrebbe essere più appropriato guardare una metrica chiamata “coefficiente di fermentazione”. Gli erbivori hanno un’alta capacità di estrarre nutrimento dalla materia vegetale come risultato della loro capacità di fermentarla, e quindi hanno un alto coefficiente di fermentazione. I carnivori non sono attrezzati per fare questo e quindi hanno un basso coefficiente di fermentazione.
Interessante, il coefficiente di fermentazione è similmente basso sia nei cani che nei gatti.