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Quello che tu vedi come rosso o arancione, per un cane può essere solo un’altra tonalità di abbronzatura. Per il mio cane, Sparky, una palla arancione brillante sdraiata nell’erba verde può sembrare una palla abbronzata in un’altra tonalità di erba abbronzata. Ma la sua palla blu brillante sembrerà simile a entrambi. Uno strumento di elaborazione delle immagini online ti permette di vedere da solo come appare una particolare immagine al tuo animale domestico.

Gli animali non possono usare il linguaggio parlato per descrivere ciò che vedono, ma i ricercatori hanno facilmente addestrato i cani a toccare con il naso un disco colorato illuminato per ottenere un premio. Poi hanno addestrato i cani a toccare un disco di colore diverso dagli altri. Quando i cani ben addestrati non riuscivano a capire quale disco premere, gli scienziati sapevano che non potevano vedere le differenze di colore. Questi esperimenti hanno dimostrato che i cani potevano vedere solo il giallo e il blu.

Nella parte posteriore dei nostri bulbi oculari, la retina degli esseri umani contiene tre tipi di cellule speciali a forma di cono che sono responsabili di tutti i colori che possiamo vedere. Quando gli scienziati hanno usato una tecnica chiamata elettroretinografia per misurare il modo in cui gli occhi dei cani reagiscono alla luce, hanno scoperto che i canini hanno meno tipi di queste cellule coniche. Rispetto ai tre tipi delle persone, i cani hanno solo due tipi di recettori a cono.

Non solo i cani vedono meno colori di noi, ma probabilmente non vedono neanche così chiaramente come noi. I test dimostrano che sia la struttura che la funzione dell’occhio del cane li porta a vedere le cose a distanza come più sfocate. Mentre noi pensiamo che la visione perfetta negli esseri umani sia 20/20, la visione tipica nei cani è probabilmente più vicina a 20/75. Questo significa che ciò che una persona con una vista normale potrebbe vedere da 75 piedi di distanza, un cane dovrebbe essere a soli 6 metri di distanza per vedere altrettanto chiaramente. Dato che i cani non leggono il giornale, la loro acutezza visiva probabilmente non interferisce con il loro stile di vita.

C’è probabilmente molta differenza nella capacità visiva tra le razze. Nel corso degli anni, gli allevatori hanno selezionato cani da caccia come i levrieri per avere una vista migliore rispetto a cani come i bulldog.

Ma non finisce qui. Mentre le persone hanno difficoltà a vedere chiaramente in condizioni di scarsa luminosità, gli scienziati ritengono che i cani possano probabilmente vedere altrettanto bene al tramonto o all’alba che in pieno giorno. Questo perché, rispetto a quella degli umani, le retine dei cani hanno una percentuale più alta e un tipo di un altro tipo di recettore visivo. Chiamate cellule a bastoncello a causa della loro forma, funzionano meglio in condizioni di scarsa luminosità rispetto alle cellule a cono.

I cani hanno anche uno strato di tessuto riflettente nella parte posteriore dei loro occhi che li aiuta a vedere con meno luce. Questo tapetum lucidum, simile a uno specchio, raccoglie e concentra la luce disponibile per aiutarli a vedere quando è buio. Il tapetum lucidum è ciò che dà ai cani e ad altri mammiferi quel riflesso luminoso dell’occhio quando vengono colpiti dai fari di notte o quando si cerca di scattare una foto con il flash.

I cani condividono il loro tipo di visione con molti altri animali, compresi gatti e volpi. Gli scienziati pensano che sia importante per questi cacciatori essere in grado di rilevare il movimento delle loro prede notturne, ed è per questo che la loro visione si è evoluta in questo modo. Quando molti mammiferi hanno sviluppato la capacità di foraggiarsi e cacciare al crepuscolo o al buio, hanno rinunciato alla capacità di vedere la varietà di colori che la maggior parte degli uccelli, rettili e primati hanno. Le persone non si sono evolute per essere attive tutta la notte, quindi abbiamo mantenuto la visione a colori e una migliore acutezza visiva.

Prima che vi dispiaccia che i cani non siano in grado di vedere tutti i colori dell’arcobaleno, tenete presente che alcuni dei loro altri sensi sono molto più sviluppati dei vostri. Possono sentire suoni più acuti da più lontano, e i loro nasi sono molto più potenti.

Anche se Sparky potrebbe non essere in grado di vedere facilmente quel giocattolo arancione nell’erba, può certamente annusarlo e trovarlo facilmente quando vuole.