Ci viene costantemente detto come possiamo mangiare più sano – consumare porzioni più piccole, evitare organismi geneticamente modificati, comprare solo cibi biologici! Su quest’ultimo punto: Per quanto ci piacerebbe fare ciò che è meglio per il nostro corpo, gli alimenti biologici tendono a costare molto di più degli altri generi alimentari. E mentre il cibo biologico offre alcuni benefici, alcuni possono essere più grandi di altri. Per esempio, c’è stata molta polemica intorno a uno studio del 2012 pubblicato dall’American College of Physicians che ha esaminato oltre 200 studi e ha determinato che gli alimenti biologici non hanno un contenuto di vitamine o minerali più elevato rispetto agli stessi alimenti coltivati con metodi convenzionali.
Tuttavia, questo è un pezzo di un puzzle molto più grande quando si tratta delle vostre abitudini di acquisto personali. È un argomento spinoso, ma cominciamo con cosa significa esattamente che un alimento sia “biologico”, e poi cerchiamo di aiutarvi a decidere se dovreste comprare biologico o no.
Cos’è il biologico, esattamente?
Le etichette degli alimenti possono confondere. Quando vedi che qualcosa è commercializzato come “organico”, cosa significa in realtà? Ecco cosa significa secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti:
Gli alimenti biologici certificati dall’USDA sono coltivati e lavorati secondo le linee guida federali che riguardano, tra molti fattori, la qualità del suolo, le pratiche di allevamento degli animali, il controllo dei parassiti e delle erbacce e l’uso di additivi. I produttori biologici si affidano a sostanze naturali e a metodi di coltivazione fisici, meccanici o biologici nella massima misura possibile.
In parole povere, se vedete il sigillo “USDA Organic” o “Certified Organic” sul vostro cibo, l’articolo deve avere una lista degli ingredienti e il contenuto deve essere certificato organico al 95% o più (senza contare sale e acqua), cioè privo di additivi sintetici come pesticidi, fertilizzanti chimici e coloranti, e non deve essere lavorato con solventi industriali, irradiazione o ingegneria genetica, secondo la USDA. Il restante 5 per cento può essere solo alimenti o lavorati con additivi su una lista approvata.
Ma “Certified Organic” non è l’unica etichetta che vedrete. Potreste anche vedere “100% organico”, che significa che il prodotto contiene il 100% di ingredienti biologici (esclusi sale e acqua, che sono considerati naturali). Secondo l’USDA, la maggior parte dei prodotti agricoli grezzi e non lavorati possono essere designati come “100% biologici”, così come molti prodotti agricoli a valore aggiunto che non hanno ingredienti aggiunti, come le farine di cereali e l’avena arrotolata.
Ma che dire della carne? Per essere etichettati come biologici, l’USDA richiede che gli animali siano allevati in condizioni di vita che tengano conto dei loro comportamenti naturali (come la possibilità di pascolare al pascolo), nutriti al 100% con mangimi e foraggi biologici e senza la somministrazione di antibiotici o ormoni.
Le violazioni delle regole di etichettatura biologica dell’USDA possono far guadagnare alle aziende sanzioni civili fino a 17.952 dollari per violazione. Se questo non sembra un sacco di soldi per una grande azienda, dovrebbe: Le basse sanzioni e l’alto volume di prodotti biologici che inondano i mercati hanno portato allo scetticismo sul fatto che l’USDA stia applicando correttamente l’etichetta, sia attraverso l’ispezione degli alimenti che punendo i trasgressori. Alcuni si preoccupano che il “biologico” si sia trasformato in un termine di marketing con poco significato. Eppure, quando si acquistano prodotti biologici nella maggior parte dei negozi e dalla maggior parte delle marche conosciute, si può essere ampiamente rassicurati che soddisfino queste linee guida.
Abbiamo già affrontato questo argomento in dettaglio, e per ulteriori informazioni sul programma di etichettatura biologica dell’USDA, guardate questo foglio informativo o visitate il portale di certificazione biologica dell’USDA. Se non sei negli Stati Uniti, il sistema di etichettatura biologica può essere diverso. Per esempio, ecco i regolamenti biologici nell’Unione Europea.
Quali sono i benefici del cibo biologico?
Ora che sappiamo cosa significa essere “biologico”, possiamo discutere i benefici – o, in alcuni casi, i benefici percepiti – dell’acquisto di cibo biologico. Ci sono più considerazioni che il semplice cartellino del prezzo e il contenuto nutrizionale.
Lo studio Annals of Internal Medicine ha scoperto che gli alimenti biologici non hanno alcun vantaggio sostanziale in termini di vitamine o minerali (tranne il fosforo, che è comunque in grande abbondanza nella dieta umana) rispetto agli alimenti coltivati in modo convenzionale. Lo studio ha concluso:
Valore nutrizionale
La letteratura pubblicata manca di forti prove che gli alimenti biologici siano significativamente più nutrienti di quelli convenzionali. Il consumo di alimenti biologici può ridurre l’esposizione ai residui di pesticidi e ai batteri resistenti agli antibiotici.
Lo studio è stato fortemente dibattuto, e alcuni punti vendita dicono che il costo aggiunto dei prodotti biologici è denaro sprecato. Altri sottolineano che concentrandosi sul beneficio nutrizionale si perde completamente il punto di certificare, sostenere e acquistare alimenti biologici. Indipendentemente da ciò, la spinta è questa: i risultati dovrebbero mettere in dubbio qualsiasi affermazione che gli alimenti biologici hanno in qualche modo maggiori benefici nutrizionali degli alimenti convenzionali. Certo, questo studio è lontano dall’essere l’ultima parola sul valore nutrizionale e sugli alimenti biologici, ma è importante notare che il valore nutrizionale non è nella missione dichiarata del programma di certificazione degli alimenti biologici dell’USDA (e, da quello che possiamo dire, nemmeno in quello di altri paesi).
Impatto ambientale
Uno degli obiettivi degli alimenti coltivati e prodotti biologicamente è quello di incoraggiare pratiche agricole e di crescita rispettose dell’ambiente, ciclismo delle risorse naturali, e coltivazione di alimenti senza la necessità di pesticidi aggressivi o fertilizzanti chimici. Questo rende molte coltivazioni biologiche più volatili, ma si concentra sulla sostenibilità ambientale oltre che sulla resa. Alcuni studi hanno dimostrato che le fattorie biologiche hanno un minore impatto ambientale rispetto a quelle convenzionali. Un occhio attento noterebbe che questo potrebbe essere dovuto al fatto che le rese biologiche tendono ad essere più basse e che ci sono meno aziende biologiche in generale. In definitiva, come consumatore è importante determinare se il denaro che spendete per i generi alimentari dovrebbe fare una dichiarazione sulla vostra posizione su questioni come l’agricoltura locale o la sostenibilità ambientale. La scienza non può prendere una decisione per te.
Salute pubblica e antibiotici
L’Atlantic sottolinea anche che poiché gli alimenti biologici, specialmente la carne biologica, devono contenere il 95-100% di materiali organici, gli additivi sintetici e gli antibiotici non possono essere aggiunti al mangime. Se questo è una preoccupazione per voi, allora questo è un altro punto da considerare quando si acquista la spesa. Allo stesso tempo, alcune pratiche, come l’irradiazione, che minimizzano i contaminanti, non fanno parte del processo di produzione di cibo biologico, che è un altro fattore da considerare. Lo studio del 2012 aveva due cose da dire sulla contaminazione: Che la carne e i prodotti di allevamento convenzionale avevano più probabilità di essere contaminati da batteri resistenti agli antibiotici, ma entrambi avevano lo stesso rischio di essere contaminati nel complesso.
Pesticidi e additivi chimici: Un punto che lo studio ha anche fatto è che gli alimenti biologici hanno molte meno probabilità di contenere pesticidi (consumare alimenti biologici riduce il rischio di consumare pesticidi del 30%) anche se sia gli alimenti convenzionali che quelli biologici hanno dimostrato di avere tracce di pesticidi ben al di sotto dei limiti USDA. Vale anche la pena notare che biologico non equivale a “senza pesticidi”, ma significa che il loro uso è ristretto o limitato a una lista consentita. The Atlantic nota:
Nello studio di Stanford, solo il 7% degli alimenti biologici è stato trovato con tracce di pesticidi, rispetto al 38% dei prodotti coltivati in modo convenzionale. Di nuovo, questo non significa che i cibi biologici supercaricheranno la vostra salute – sarete solo meno a rischio di esposizione a sostanze potenzialmente dannose, per quanto questo possa valere per voi. Quantificare questo beneficio è un’area controversa e certamente degna di ulteriori ricerche.
Vale anche la pena di notare che, poiché gli alimenti biologici sono coltivati senza erbicidi e pesticidi aggressivi, significa che anche gli agricoltori e i raccoglitori che ti portano quegli alimenti non devono lavorare in un ambiente pieno di essi.
Gusto
Ovviamente, se i cibi biologici hanno un sapore migliore è una questione di, beh, gusto. Molte persone giurano sulla differenza di uova, latticini, carni e alcuni prodotti biologici. Altri dicono che, bendati, quelle stesse persone non sarebbero in grado di distinguere tra biologico e convenzionale. Non ci sono molti dati su questo argomento, quindi dovremo lasciare a voi e al vostro palato la decisione.
Prezzo
Nella maggior parte dei supermercati, i prodotti biologici hanno un prezzo superiore. In parte è una questione di domanda e offerta, e in parte è che i prodotti biologici, la carne e i latticini spesso richiedono più soldi per crescere rispetto ai prodotti convenzionali. Ma non deve essere sempre così: iscriversi a una CSA locale, cercare una cooperativa alimentare nelle vicinanze o anche andare al mercato contadino locale può portarti cibi di alta qualità, spesso coltivati biologicamente, a prezzi ottimi (anche negoziabili). Tuttavia, se il prezzo è giusto o meno dipende da te e dal tuo budget.
Devo comprare biologico o no?
Se dovresti comprare cibi biologici piuttosto che convenzionali dipende interamente da te, dal tuo budget e da cosa ti aspetti di ottenere da quei cibi. Se la ragione per cui hai comprato cibi biologici è perché credi che siano “migliori per te” dal punto di vista nutrizionale, allora non c’è motivo di continuare. Tuttavia, se li hai comprati perché sono “migliori per te” in termini di pesticidi chimici o ormoni della crescita o antibiotici, sicuramente avrai cibo con livelli più bassi. Se la preoccupazione critica per voi è la sostenibilità ambientale, o mettere i vostri soldi dove è la vostra bocca agricola, allora avete una ragione convincente per continuare a comprare biologico.
La dottoressa Darya Rose, che scrive il blog Summer Tomato, ha una grande ripartizione della questione e sottolinea che se si dovrebbe comprare biologico è una questione più ampia che gli individui devono decidere in base alle proprie esigenze. Per molti, mangiare biologico è un lusso che non possono permettersi. Per altri, è una questione di gusto e qualità. Qualunque cosa tu scelga di fare, dovresti prendere la decisione con entrambi gli occhi aperti.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato nel 2012 e aggiornato il 16 giugno 2020 da Elizabeth Yuko. Gli aggiornamenti includono quanto segue: Controllato i link per l’accuratezza e sostituito i link non funzionanti, aggiornato la formattazione per riflettere lo stile attuale e cambiato l’immagine caratteristica.