I coralli sono animali sessili che “mettono radici” sul fondo dell’oceano. Non c’è da stupirsi che molte persone pensino che i coralli siano piante!
Lo sapevi?
Quando i coralli sono stressati da cambiamenti di condizioni come temperatura, luce o nutrienti, espellono le alghe simbiotiche che vivono nei loro tessuti, facendoli diventare completamente bianchi. Quando un corallo sbianca, non è morto. I coralli possono sopravvivere a un evento di sbiancamento, ma sono più stressati e sono soggetti a mortalità. Lo sbiancamento dei coralli è particolarmente preoccupante oggi che il nostro clima cambia e le temperature aumentano.
I coralli sono sessili, il che significa che si attaccano permanentemente al fondo dell’oceano, essenzialmente “mettendo radici” come fanno molte piante. Certamente non possiamo riconoscerli dalla loro faccia o da altre parti del corpo distinte, come la maggior parte degli altri animali.
Cos’è esattamente un corallo?
I coralli in realtà comprendono un’antica e unica partnership, chiamata simbiosi, che beneficia sia la vita animale che vegetale nell’oceano. I coralli sono animali, però, perché non producono il proprio cibo, come fanno le piante. I coralli hanno braccia minuscole, simili a tentacoli, che usano per catturare il loro cibo dall’acqua e portarlo nelle loro bocche imperscrutabili.
La maggior parte delle strutture che chiamiamo “corallo” sono, infatti, costituite da centinaia o migliaia di piccole creature coralline chiamate polipi. Ogni polipo dal corpo molle – la maggior parte non più spesso di un nichelino – secerne uno scheletro esterno duro di calcare (carbonato di calcio) che si attacca alla roccia o agli scheletri morti di altri polipi.
Nel caso dei coralli duri o pietrosi, questi conglomerati di polipi crescono, muoiono e ripetono all’infinito il ciclo nel tempo, ponendo lentamente le basi calcaree delle barriere coralline e dando forma ai familiari coralli che vi risiedono. A causa di questo ciclo di crescita, morte e rigenerazione tra i singoli polipi, molte colonie di coralli possono vivere per un tempo molto lungo.
La maggior parte dei coralli contiene alghe chiamate zooxantelle (pronunciato zo-UH-zan-thuh-lay), che sono organismi simili alle piante. Risiedendo all’interno dei tessuti del corallo, le alghe microscopiche sono ben protette e fanno uso dei prodotti di scarto del metabolismo del corallo per la fotosintesi, il processo con cui le piante fanno il proprio cibo.
I coralli ne beneficiano, a loro volta, poiché le alghe producono ossigeno, rimuovono i rifiuti e forniscono i prodotti organici della fotosintesi di cui i coralli hanno bisogno per crescere, prosperare e costruire la barriera.
Più che un’abile collaborazione tra alcuni dei più piccoli animali e piante dell’oceano per circa 25 milioni di anni, questo scambio reciproco è il motivo per cui le barriere coralline sono le più grandi strutture di origine biologica sulla Terra, e rivaleggiano con le foreste di vecchia crescita per la longevità delle loro comunità ecologiche.