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Per le Potenze Centrali, il portavoce austriaco, Conrad, richiedeva principalmente qualche azione per alleviare la pressione sul suo fronte galiziano, e Falkenhayn era disposto ad aiutarlo a questo scopo senza allontanarsi dalla sua strategia generale di logoramento, che stava già entrando in conflitto con il desiderio di Ludendorff di uno sforzo sostenuto verso la vittoria decisiva sulla Russia. Il piano infine adottato, con l’obiettivo di distruggere il centro russo nel settore del fiume Dunajec in Galizia con un attacco sul fronte di 18 miglia da Gorlice a Tuchów (a sud di Tarnów), fu concepito con originalità tattica: per mantenere lo slancio dell’avanzata, non dovevano essere fissati obiettivi giornalieri per i singoli corpi o divisioni; invece, ognuno doveva fare tutti i progressi possibili prima che i russi potessero portare le loro riserve, sul presupposto che la rapida avanzata di alcune unità attaccanti avrebbe promosso in modo contagioso la successiva avanzata di altre che all’inizio avevano incontrato più resistenza. Alla fine di aprile, 14 divisioni, con 1.500 cannoni, furono tranquillamente concentrate per il colpo contro le sei divisioni russe presenti. Mackensen era al comando, con Hans von Seeckt, sponsor della nuova tattica di infiltrazione, come suo capo di stato maggiore.

L’attacco di Gorlice fu lanciato il 2 maggio e ottenne un successo oltre ogni aspettativa. Rotti sul Dunajec, i russi tentarono di resistere sul Wisłoka, poi ripiegarono di nuovo. Il 14 maggio le forze di Mackensen erano sul San, a 80 miglia dal loro punto di partenza, e a Jarosław forzarono persino un attraversamento del fiume. Rafforzato con altre truppe tedesche provenienti dalla Francia, Mackensen colpì di nuovo, prendendo Przemyśl il 3 giugno e Lemberg (Lvov) il 22 giugno. Il fronte russo era ora diviso in due, ma Falkenhayn e Conrad non avevano previsto tale risultato e non avevano fatto preparativi per sfruttarlo prontamente. I loro conseguenti ritardi permisero alle armate russe di ritirarsi senza rompersi del tutto.

Falkenhayn decise allora di perseguire una nuova offensiva. Mackensen fu incaricato di virare verso nord, in modo da catturare le armate russe nel saliente di Varsavia tra le sue forze e quelle di Hindenburg, che dovevano guidare verso sud-est dalla Prussia orientale. Ludendorff non gradiva il piano in quanto era troppo un assalto frontale: i russi potevano essere schiacciati dalla chiusura delle due ali, ma la loro ritirata verso est non sarebbe stata interrotta. Ancora una volta sollecitò il suo schema primaverile per una vasta manovra di avvolgimento attraverso Kovno (Kaunas) su Vilna (Vilnius) e Minsk, a nord. Falkenhayn si oppose a questo piano, temendo che avrebbe significato più truppe e un impegno più profondo, e il 2 luglio l’imperatore tedesco decise a favore del piano di Falkenhayn.

I risultati giustificarono le riserve di Ludendorff. I russi tennero Mackensen a Brest-Litovsk e Hindenburg sul fiume Narew abbastanza a lungo da permettere al corpo principale delle loro truppe di fuggire attraverso il varco non chiuso a est. Anche se alla fine di agosto tutta la Polonia era stata occupata e 750.000 russi erano stati fatti prigionieri in quattro mesi di combattimenti, le Potenze Centrali avevano perso la loro opportunità di spezzare la capacità della Russia di continuare la guerra.

Troppo tardi, Falkenhayn in settembre permise a Ludendorff di provare quello che aveva sollecitato molto prima, un movimento di avvolgimento più ampio verso nord sul triangolo Kovno-Dvinsk-Vilna. La cavalleria tedesca, infatti, si avvicinò alla ferrovia di Minsk, ben oltre Vilna; ma la forza di resistenza dei russi era troppo grande per le esili forze di Ludendorff, i cui rifornimenti inoltre cominciarono a scarseggiare, e alla fine del mese le sue operazioni furono sospese. Il punto cruciale di questa situazione era che alle armate russe era stato permesso di ritirarsi quasi fuori dalla rete prima che la manovra di Vilna, a lungo ritardata, fosse tentata. Nel frattempo, un attacco austriaco verso est da Lutsk (Luck), iniziato più tardi in settembre e continuato in ottobre, subì pesanti perdite senza alcun vantaggio. Nell’ottobre 1915 la ritirata russa, dopo una snervante serie di fughe dai salienti che i tedeschi avevano sistematicamente creato e poi cercato di tagliare, si era definitivamente arrestata lungo una linea che andava dal Mar Baltico appena a ovest di Riga verso sud fino a Czernowitz (Chernovtsy) sul confine rumeno.