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Wait. Cosa?

Se i pesci possono vivere solo sott’acqua, come possono i pesci affogare? Sembra una semplice domanda sì/no, ma molte cose possono effettivamente andare male e privare un pesce della possibilità di respirare correttamente al punto che il pesce potrebbe soffocare e “annegare”. Alcune ragioni per questo potrebbero essere bassi livelli di ossigeno nell’acqua, altri parametri instabili dell’acqua, parassiti e malattie, o anche una cattiva riproduzione selettiva.

Continua a leggere per scoprire tutto quello che c’è da sapere su come l’ossigeno si dissolve nell’acqua, come respirano i pesci, e cosa potrebbe portare all’annegamento di un pesce.

Ossigeno disciolto

Per capire come i livelli di ossigeno nell’acqua influenzano i pesci, è importante guardare come l’ossigeno si sposta dall’aria all’acqua. L’ossigeno disciolto (DO) è la misura scientifica usata per determinare quanto ossigeno è presente nell’acqua e pronto per essere usato dagli organismi viventi. L’ossigeno disciolto è influenzato da molti fattori, tra cui la profondità, la temperatura, lo scambio atmosferico, le fonti esterne e la fotosintesi.

Profondità e temperatura

L’acqua fredda trattiene più ossigeno disciolto e l’acqua calda ne trattiene meno. Ciò significa che quando le temperature dell’acqua superficiale sono basse (finché non c’è interferenza di scambio tra l’aria e l’acqua a causa del ghiaccio), la concentrazione di ossigeno dissolto sarà alta; quando le temperature dell’acqua superficiale sono alte, la concentrazione di ossigeno dissolto sarà bassa.

Le stagioni, così come le altitudini e le latitudini, influenzano notevolmente quanto ossigeno dissolto è effettivamente disponibile nella colonna d’acqua. Anche la salinità influenzerà le concentrazioni di acqua dolce rispetto ai sistemi di acqua salata. Questo è uno dei motivi principali per cui c’è preoccupazione per l’aumento della temperatura media della Terra; quando l’atmosfera si riscalda, anche le acque superficiali si riscaldano e rallentano lo scambio di ossigeno. Gli organismi che hanno bisogno di ossigeno per sopravvivere potrebbero trovarsi di fronte a un calo dei livelli di ossigeno disciolto.

Scambio atmosferico

Come fa l’ossigeno a entrare nella colonna d’acqua? Uno dei modi principali in cui l’ossigeno entra nella colonna d’acqua è attraverso lo scambio superficiale. Per la maggior parte, questo avviene attraverso la miscelazione dell’acqua con l’ossigeno atmosferico attraverso il vento e le onde. Questo significa che i fiumi che sono altamente turbolenti avranno di solito concentrazioni di ossigeno disciolto più alte dei laghi stagnanti.

Fonti esterne

Questi fiumi alla fine si alimentano in corpi d’acqua più grandi, però, portando l’ossigeno disciolto con loro e influenzando le concentrazioni naturali in quelle aree. Alcuni di questi corsi d’acqua sono inoltre alimentati da acque sotterranee, che influenzano anche le concentrazioni di ossigeno disciolto.

Fotosintesi

Infine, come gli alberi subiscono la fotosintesi, le piante acquatiche e la vegetazione trasformano anche l’anidride carbonica in ossigeno mentre elaborano il proprio cibo. Un plancton autotrofo chiamato fitoplancton è particolarmente importante nel contribuire ai livelli di ossigeno disciolto eseguendo la fotosintesi durante il giorno nelle acque superficiali.

Respirazione

Tuttavia, quegli organismi che non subiscono la fotosintesi subiscono invece la respirazione, dove l’ossigeno viene convertito in anidride carbonica. Questo include pesci, lumache, granchi, così come lo stesso fitoplancton di cui abbiamo parlato prima!

Uno dei più grandi gruppi che usano la respirazione sono i batteri. Quando minerali e nutrienti entrano in un sistema, le alghe e altri organismi fotosintetici iniziano a prosperare in queste condizioni eutrofiche; questo è solitamente causato dal deflusso di fertilizzanti e altre soluzioni ricche di nutrienti che entrano innaturalmente in un ecosistema. Le alghe possono diventare così spesse che l’acqua è macchiata di verde e blocca tutta la luce dal penetrare oltre i primi centimetri d’acqua. Questo alla fine fa morire di fame le piante acquatiche perché non possono fare la fotosintesi.

Al tempo stesso, le alghe cominciano a morire mentre i nutrienti in eccesso vengono assorbiti ed esauriti dall’acqua. Questo è il momento in cui i batteri iniziano a decomporre le alghe in decomposizione e l’altra vegetazione. Poiché c’è così tanto di questo cibo per mantenere la popolazione dei batteri fiorente, il numero aumenta e così anche la respirazione aumenta, impoverendo i livelli di ossigeno mentre respirano. Quando questi livelli di ossigeno diminuiscono rapidamente, l’acqua diventa anossica.

Quando c’è una tale mancanza di ossigeno, tutti gli organismi che hanno bisogno di ossigeno per sopravvivere di solito muoiono. Queste aree diventano note come zone morte dove la vita acquatica non può essere supportata.

Come respirano i pesci

I pesci hanno branchie che permettono loro di respirare. Queste branchie sono una vasta rete di capillari pieni di sangue che forniscono una grande superficie per lo scambio di ossigeno e anidride carbonica. Va notato che ci sono pesci e invertebrati che possono respirare sia in acqua che fuori dall’acqua, ma non parleremo della fisiologia di queste specie in questo articolo. Per i pesci tipici:

Prima di tutto, i pesci prendono l’ossigeno attraverso la bocca. Poi creano una pressione nella bocca che spinge l’acqua ad attraversare i sottili strati di branchie. L’ossigeno disciolto si diffonde nel flusso sanguigno perché le concentrazioni di ossigeno sono più basse nel sangue che nell’acqua circostante. Anche l’anidride carbonica viene espulsa attraverso le branchie per tornare in acqua.

Ma cosa succede se il pesce viene tirato all’indietro e non può prendere l’acqua dalla bocca, come nel caso di una lenza?

Gli squali possono nuotare all’indietro?

Avrete sentito dire che gli squali devono nuotare costantemente per poter respirare. Mentre alcune specie fanno eccezione a questa regola e possono respirare come gli altri pesci, in generale, è vero e gli squali soffocano se non c’è un nuovo afflusso di acqua attraverso le loro branchie. Ma uno squalo può nuotare all’indietro?

Gli squali sono l’unico tipo di pesce che non può nuotare all’indietro, principalmente a causa della struttura delle loro pinne pettorali che non possono cambiare di curvatura. Tuttavia, se fossero in grado di nuotare all’indietro – o trascinati a riva da un pescatore – probabilmente soffocherebbero.

Le branchie sono progettate per espellere ed elaborare l’acqua e non per riceverla. Il movimento all’indietro farebbe sì che l’acqua venga forzata sulle branchie, interferendo con il regolare processo respiratorio e, in ultima analisi, facendo sì che il pesce non sia in grado di respirare, portando infine all'”annegamento”.

La risposta semplice: i pesci possono annegare?

Sì, i pesci possono “annegare” – per mancanza di una parola migliore. Tuttavia, è meglio pensare ad una forma di soffocamento in cui i livelli di ossigeno sono troppo bassi o il pesce non è in grado di estrarre correttamente l’ossigeno dall’acqua per un motivo o un altro. Nelle sezioni seguenti, approfondiremo le ragioni per cui i pesci possono annegare.

La risposta lunga

Se stai cercando informazioni sul perché i tuoi pesci d’acquario potrebbero essere annegati, allora dobbiamo guardare cosa può causare una mancanza di ossigeno nella colonna d’acqua. Guarderemo le fioriture di alghe, le cattive condizioni dell’acqua, le malattie e i parassiti, e le modifiche del corpo.

Eutrofizzazione e fioriture di alghe

Come abbiamo discusso prima, un eccesso di nutrienti può causare fioriture di alghe che a loro volta aumentano le popolazioni di batteri che riducono i livelli di ossigeno nell’acqua. Se non c’è abbastanza ossigeno nell’acqua perché i pesci possano respirare, allora lentamente soffocano.

Alcune delle peggiori fioriture di alghe nocive (HAB) sono di solito un tipo di batteri chiamati cianobatteri, o alghe blu-verdi, che possono effettivamente essere pericolosi per gli esseri umani; si noti che non tutte le fioriture di alghe sono dannose nel senso che risultano in condizioni tossiche. Tuttavia, l’acqua circostante può essere facilmente contaminata e causare malattie se consumata o in cui si nuota.

In queste aree circostanti, i molluschi possono anche filtrare l’alimentazione attraverso l’acqua, trattenendo le tossine che sono presenti. Il consumo di questi molluschi può provocare l’avvelenamento paralitico da molluschi (PSP), e coloro che presentano possibili sintomi dovrebbero cercare immediatamente aiuto medico.

Una delle zone morte più famose è alla foce del fiume Mississippi. Questo è il risultato dei fertilizzanti dei centri agricoli lungo il fiume che vengono lavati via fino a concentrarsi all’inizio del Golfo del Messico. Molte attività di pesca, allevamenti di gamberi e ostriche hanno sofferto a causa di quest’acqua ipossica che non ha abbastanza ossigeno disponibile per condizioni sane.

Condizioni dell’acqua

Perché non si possono aggiungere pesci a una vasca appena ciclata? Se non conosci la risposta a questa domanda, allora ti suggeriamo di leggere la nostra guida sul ciclaggio delle vasche per pesci qui.

Forse sai di non farlo, ma forse non conosci le ragioni esatte per cui una vasca non ciclata può essere così dannosa per un nuovo pesce. Uno dei problemi principali è che una nuova vasca subirà un ciclo dell’acqua, a partire dall’ammoniaca – tenete presente che l’ammoniaca può anche aumentare se la vasca è troppo piena. Se c’è dell’ammoniaca nella colonna d’acqua, tutti i pesci possono essere esposti all’avvelenamento da ammoniaca.

L’ammoniaca può causare bruciature sul pesce, che faranno sembrare le branchie sanguinanti. Queste macchie alla fine si diffonderanno al resto del corpo. Allo stesso tempo, il pesce può essere visto ansimare per l’aria sulla superficie dell’acqua, senza appetito e steso sul fondo della vasca. Se lasciato in queste condizioni d’acqua per troppo tempo, il pesce non sarà in grado di ottenere l’ossigeno di cui ha bisogno, con conseguente annegamento del pesce.

Dopo l’ammoniaca viene il nitrito nel ciclo, che è un altro parametro mortale che può uccidere rapidamente il pesce. Una volta che il pesce è stato esposto, il nitrito entra nel flusso sanguigno e si lega all’emoglobina dove l’ossigeno avrebbe dovuto attaccarsi, lasciando il pesce a soffocare dolorosamente e annegare.

Parassiti e malattie

I pesci hanno bisogno delle branchie per respirare l’ossigeno disciolto, ma cosa succede se queste branchie sono state compromesse da parassiti o malattie? Sfortunatamente, le branchie sono un’area molto comune per i parassiti interni ed esterni che si presentano nei/sui pesci. La maggior parte di questi parassiti rientrano nella classe Monogenenea, che comprende vermi piatti che si trovano comunemente sulla pelle o nelle branchie.

Un parassita viscido è il distoma branchiale (genere Dactylogyrus) che si attacca principalmente ai membri della famiglia Cyprinidae, come pesci rossi, koi e carpe. Questi distruttori sono inizialmente a nuoto libero e poi hanno bisogno di trovare un ospite dopo diverse ore per sopravvivere. Questo di solito causa branchie infiammate e può provocare un’irritazione che porta il pesce a grattarsi le branchie su superfici dure. Il pesce può anche lottare per respirare correttamente, diventare letargico e avere una perdita di appetito.

Purtroppo, molti pesci soccombono a questi parassiti perché sono altamente infettivi e si moltiplicano rapidamente. La maggior parte dei pesci sono ulteriormente indeboliti da altre infezioni batteriche o fungine dovute a graffi e infiammazioni o non sono in grado di estrarre abbastanza ossigeno dall’acqua, causando l’annegamento del pesce.

Anche più comunemente, i pesci d’acquario di solito sperimentano l’ich (Ichthyophthirius multifiliis), che può stabilirsi nelle branchie e avere effetti duraturi se il pesce sopravvive.

I pesci possono anche annegare a causa di altri fattori, come le infezioni batteriche o fungine. Un problema di cui soffrono molti salmonidi è la malattia batterica delle branchie (BGD); è interessante notare che questa si verifica solo nell’industria commerciale e non ha ancora colpito le popolazioni di pesci selvatici.

In particolare, questi batteri, Flavobacterium branchiophilum e F. succinicans, provocano nei pesci letargia, perdita di appetito e minore reattività agli stimoli esterni. I pesci esposti tendono anche a stazionare direttamente nel flusso di acqua nuova, indicando un bisogno di maggiore ossigeno. Se non viene trattato, il pesce può morire se i batteri si sovrappongono e non passa abbastanza ossigeno attraverso le branchie.

Un’altra infezione batterica simile è la malattia amebica delle branchie (AGD), che può anche portare all’annegamento del pesce.

Modifiche del corpo

Alcuni dei pesci più belli del commercio acquariofilo sono stati allevati selettivamente per esprimere le modifiche del corpo più desiderabili che purtroppo possono causare l’annegamento del pesce. Un grande e triste esempio di questo è il pesce betta.

I pesci betta sono un pesce speciale da considerare quando si tratta di respirazione. Questi pesci hanno un organo speciale chiamato organo labirinto che permette loro di andare alla superficie dell’acqua e respirare l’aria atmosferica. Si crede che questo organo si sia sviluppato dal bisogno di più ossigeno in acque con bassi livelli di ossigeno. I pesci Betta possono anche estrarre l’ossigeno dall’acqua attraverso le branchie come altri pesci.

Le varietà di pesci Betta con la coda lunga hanno anche la capacità di andare alla superficie dell’acqua per respirare l’aria e tirare l’acqua attraverso le branchie. Tuttavia, questi pesci sono stati allevati così tanto che le loro code li trascinano verso il basso, rendendo difficile emergere per respirare aria o addirittura nuotare del tutto. A causa di questo, questi pesci diventano esausti e di solito finiscono appoggiati sul lato di una decorazione o sul fondo dell’acquario.

Se c’è poco movimento d’acqua nella vasca, l’ossigeno si esaurirà velocemente con il vostro pesce che lotta per respirare e non riesce a prendere altra aria. Una volta che il pesce ha preso tutto l’ossigeno possibile dalla colonna d’acqua attraverso le branchie e se non è ancora in grado di nuotare verso la superficie dell’acqua per prendere aria, il pesce annegherà.

Se state cercando di prendere un pesce betta, assicuratevi di ricercare più informazioni possibili per evitare che questo accada. Se avete già un betta con una coda lunga, assicuratevi che ci sia un adeguato movimento d’acqua (senza rendere più difficile per il pesce nuotare) e mantenete l’acqua ben ossigenata. Se volete maggiori informazioni su come l’eccessivo pinnaggio può portare all’annegamento, trovate il nostro post Rosetail betta – downside of beauty qui.

Conclusione

I pesci possono annegare? Assolutamente sì. E avere i vostri pesci che annegano non è sicuramente un’esperienza piacevole.

Mantenete i livelli di ossigeno disciolto nel vostro acquario avendo molto movimento d’acqua e scambio con l’aria in superficie. Mantenete i parametri dell’acqua, fate attenzione ai parassiti e alle malattie, ed evitate i pesci che hanno corpi modificati, e si spera che non avrete bisogno di sperimentare ciò che accade quando i pesci affogano.