IBM (International Business Machines) si colloca tra le più grandi aziende informatiche del mondo, fornendo un ampio spettro di offerte di hardware, software e servizi.
IBM, spesso chiamata “Big Blue”, ha iniziato con l’hardware e ha prosperato in quel settore per decenni, diventando il principale fornitore di computer mainframe. Nel corso degli anni, l’azienda ha spostato la sua attenzione dall’hardware al software e ai servizi. Negli anni 2010, IBM ha ulteriormente modificato il suo business mix per enfatizzare campi come i servizi basati sul cloud e il cognitive computing. IBM Watson, un sistema cognitivo, è diventato l’offerta ad alta visibilità dell’azienda in quest’ultimo segmento tecnologico.
IBM, pur essendo ancora un importante attore IT, ha perso il dominio di cui godeva durante l’era dei mainframe. L’azienda, a partire da ottobre 2016, aveva visto 18 trimestri consecutivi di calo delle entrate in mezzo alla sua transizione verso nuove tecnologie e linee di business. IBM ha avuto un fatturato 2015 di 81,7 miliardi di dollari rispetto ai 106,9 miliardi di dollari del 2011.
Storia di IBM
Nei suoi primi anni, IBM era ampiamente associata alla scheda perforata, inventata da Herman Hollerith. Hollerith faceva parte della Computing-Tabulating-Recording (CTR) Company, quando, nel 1914, Thomas J. Watson entrò nell’azienda come direttore generale. La stessa CTR Company era stata formata da tre aziende che vendevano bilance per negozi di alimentari, dispositivi di registrazione del tempo e tabulatori. Nei decenni successivi, Watson costruì l’azienda di macchine aziendali del futuro, ora conosciuta come International Business Machines.
Nel 1964, IBM introdusse quello che sarebbe diventato lo standard de facto per i computer aziendali di grandi aziende con il suo System/360. Gli ordini per la linea di computer mainframe superarono le previsioni di vendita, e IBM ricevette più di 1.000 ordini entro quattro settimane dall’annuncio del prodotto, secondo la società. Il System/360 utilizzava il sistema operativo (OS) OS/360, ma il suo successore, Multiple Virtual Storage (MVS), divenne particolarmente influente.
MVS, che debuttò nel 1974, è stato al centro della tecnologia OS dei mainframe IBM per più di 40 anni. L’OS per l’attuale generazione di mainframe IBM z Systems, z/OS, può rintracciare la sua discendenza da MVS. Nel corso dei decenni, IBM ha puntato a mantenere la compatibilità con il futuro man mano che i suoi OS per mainframe si sono evoluti.
La popolarità del System/360 e dei successivi modelli di mainframe ha dato a IBM un vantaggio di mercato duraturo, ma l’azienda ha affrontato un certo numero di rivali nello spazio mainframe. Amdahl Corp., fondata nel 1970 dall’ex ingegnere IBM Gene Amdahl, emerse anche come fornitore di mainframe. Inoltre, le cosiddette aziende “BUNCH” — Burroughs Corp., UNIVAC, NCR Corp., Control Data Corp. e Honeywell — erano attive nel settore dei mainframe.
IBM affrontò anche la sfida dei minicomputer, o sistemi midrange, che erano meno costosi dei mainframe ed erano indirizzati alle piccole imprese o ai reparti all’interno delle grandi imprese. Anche la Digital Equipment Corp. e la sua linea di prodotti Programmed Data Processor decollarono negli anni ’60. La risposta midrange di IBM, il System/3, fu lanciata nel 1969. Quella piattaforma hardware alla fine generò una serie di sistemi midrange IBM tra cui il System/34, System/36, System/38 e l’AS/400.
Tuttavia, IBM si trovò di fronte a ulteriori cambiamenti tecnologici. All’inizio degli anni ’70, la scheda perforata fu gradualmente sostituita dal terminale a display interattivo, e specialmente dall’IBM 3270. Il personal computing cominciò a fare il suo ingresso con l’arrivo dell’Apple II nel 1977, insieme a macchine simili della Commodore International e della Tandy Corp.
Nel 1981, Big Blue si fece piccolo con il lancio dell’IBM Personal Computer. L’architettura del PC IBM divenne presto lo standard per l’uso aziendale, e numerosi fornitori, tra cui Compaq, entrarono presto nel mercato con PC IBM-compatibili, conosciuti anche come cloni di PC. La scelta di IBM di Microsoft Disk Operating System (MS-DOS) come sistema operativo del PC IBM, e la sua successiva adozione da parte dei fornitori di PC compatibili IBM, portò al dominio di Microsoft nel mercato del software per PC.
Nei tardi anni ’80, IBM aggiunse un’altra piattaforma hardware al suo mix di prodotti: Le workstation Unix. Il sistema RT di IBM, alla fine soppiantato dall’RS/6000, fu l’ingresso dell’azienda nel mercato, eseguendo l’implementazione AIX di Unix.
All’alba degli anni ’90, le piattaforme principali di IBM includevano AIX, OS/2 (il tentativo dell’azienda di distinguersi dai produttori di cloni di PC), MVS e OS/400.
Mentre gli osservatori dell’industria mettevano in discussione la strategia disparata della piattaforma IBM, IBM prese provvedimenti per ristrutturare le sue operazioni, concedendo più autonomia alle sue varie divisioni di prodotto nel tentativo di migliorare il time to market. Il programma di ristrutturazione, sotto il CEO e presidente di IBM John Akers, ha colpito il muro, tuttavia. La società annunciò una perdita di 5 miliardi di dollari per l’anno solare 1992. La perdita fu attribuita, in parte, ai costi dell’iniziativa di ristrutturazione, che includeva prepensionamenti e la chiusura di linee di produzione.
In mezzo alla lotta finanziaria, IBM iniziò la sua spinta nei servizi IT. L’azienda ha ottenuto un contratto spartiacque di outsourcing del centro dati con Eastman Kodak Co. nel 1989. Due anni dopo, IBM Global Services fu lanciata come punto focale del business dei servizi IT di Big Blue.
L’outsourcing IT divenne un elemento importante dell’impresa di servizi IBM, così come la consulenza gestionale. IBM ha cementato il suo ruolo in quest’ultimo servizio con la sua acquisizione da 3,5 miliardi di dollari del braccio di consulenza manageriale di PricewaterhouseCooper, PwC Consulting, nel 2002.
Come succede, IBM ha attinto ai ranghi della consulenza manageriale per gestire l’azienda, assumendo Louis Gerstner, un ex consulente di McKinsey & Co. e presidente di RJR Nabisco, per diventare CEO di IBM nel 1993. Sotto Gerstner, IBM ha continuato la sua spinta sui servizi, oltre ad espandere il suo ruolo nel software. Nel 1995, IBM ha acquisito Lotus Development Corp. e poi si è fusa con Tivoli Systems Inc. l’anno successivo.
L’ex CEO di IBM parla della piattaforma aziendale.
Mentre il software e i servizi crescevano di importanza, IBM cercava di liberarsi di alcune delle sue operazioni hardware. Nel 2005, sotto il CEO di IBM Sam Palmisano, che aveva precedentemente guidato IBM Global Services, l’azienda ha venduto la sua divisione PC a Lenovo Group. La divisione PC includeva la linea di computer portatili ThinkPad. All’epoca, le società hanno siglato un’alleanza strategica in cui IBM è diventata il fornitore di servizi preferito di Lenovo. Quasi un decennio dopo, IBM ha venduto un’altra attività hardware a Lenovo: I server x86 di Big Blue.
Negli anni 2010, IBM ha iniziato a rifarsi come un’azienda di soluzioni cognitive e piattaforme di cloud computing. Ginni Rometty, nominata CEO di IBM nel 2011, ha sottolineato un gruppo centrale di imperativi strategici per IBM: analisi, cloud, mobilità e sicurezza.
Prodotti e servizi IBM
Hardware per server
Cinque decenni dal lancio dell’IBM System/360, l’azienda continua a vendere computer di classe mainframe. IBM posiziona la sua linea di prodotti z Systems come infrastruttura aziendale per il business cognitivo dei suoi clienti. IBM mira a una gamma di soluzioni per i suoi prodotti della serie z, tra cui l’analitica, blockchain, cloud e DevOps.
Nel frattempo, l’azienda punta i suoi server aziendali Power Systems verso i big data e le applicazioni di analisi. I Power Systems eseguono i sistemi operativi AIX e IBM i di IBM, così come Linux. In un altro cenno all’open source, IBM ha introdotto il suo sistema LinuxONE come piattaforma hardware.
Storage
Sul lato hardware, IBM offre prodotti tra cui i suoi FlashSystem all-flash array, i sistemi Storwize e altri array ibridi, l’hardware Fibre Channel storage-area network, i supporti di storage e i prodotti a nastro. L’azienda sta facendo una spinta nello storage definito dal software con la sua suite Spectrum Storage e la tecnologia di storage a oggetti Cleversafe.
Software
La variegata linea di software di IBM include offerte di analisi come IBM Cognos Analytics, IBM SPSS, IBM Maximo Asset Management e DB2. Molti dei prodotti di IBM in questo campo sono arrivati attraverso l’acquisizione: L’azienda ha acquistato Maximo nel 2006, Cognos nel 2008 e SPSS nel 2009.
IBM fornisce anche software per l’infrastruttura IT tra cui il suo WebSphere Application Server e il middleware di messaggistica MQ.
La linea di software dell’azienda nello spazio mobile e sociale include l’offerta IBM Verse business email e il prodotto di collaborazione IBM Notes. Inoltre, il software di sicurezza di IBM include MaaS360 per la sicurezza dei dispositivi mobili e IBM QRadar Security Intelligence Platform, un prodotto di gestione delle informazioni e degli eventi di sicurezza.
I clienti IBM possono acquisire licenze software attraverso Passport Advantage, il programma di licenze dell’azienda per le grandi imprese, o Passport Advantage Express, un programma progettato per le imprese di medie dimensioni. Fix Central, nel frattempo, è un elemento del supporto IBM che fornisce le correzioni e gli aggiornamenti per il software ed i sistemi operativi dei clienti IBM. Fix Central fornisce anche il supporto hardware.
Servizi
Le unità di servizio di IBM includono Global Business Services, che ospita le operazioni di consulenza gestionale di Big Blue, e Global Technology Services, che fornisce mobilità, networking, business continuity e outsourcing, tra gli altri servizi. Come altri grandi fornitori di servizi IT, negli ultimi anni, IBM si è mossa per acquistare aziende che offrono servizi di consulenza e implementazione cloud. Nel 2016, ad esempio, IBM ha acquistato Bluewolf, un partner di canale di Salesforce e consulente cloud. Bluewolf è stato piegato nella pratica Interactive Experience di IBM, che fa parte di Global Business Services. Nel 2015, IBM ha acquisito Meteorix LLC, un partner di servizi Workday.
Cloud
L’offerta di software e servizi SmartCloud di IBM ha preso il via nel 2011. Quella mossa è stata seguita nel 2013 dall’acquisizione da parte di IBM di SoftLayer Technologies Inc, un’infrastruttura come fornitore di servizi. A seguito di questo accordo, SmartCloud e SoftLayer sono stati raggruppati in una divisione di servizi cloud. Da allora, tuttavia, IBM ha coalizzato le sue offerte di servizi cloud intorno alla sua piattaforma Bluemix come offerta di servizi. A partire dall’autunno 2016, Bluemix aveva incorporato i prodotti e i servizi cloud SoftLayer in un portafoglio più ampio di infrastrutture, piattaforme e servizi applicativi. L’offerta cloud più integrata di IBM compete contro rivali come Amazon Web Services, Google e Microsoft.
Offerte cognitive
Il supercomputer IBM Watson, che riunisce intelligenza artificiale e software analitico, è l’offerta cognitiva di punta dell’azienda. Un certo numero di tecnologie e prodotti discreti sono scaturiti dal sistema di calcolo cognitivo di IBM e dalla sua ricerca correlata. I clienti, per esempio, possono usare Watson API per incorporare componenti di calcolo cognitivo nelle loro applicazioni. IBM offre anche prodotti con capacità cognitive integrate. Queste offerte includono l’IBM Watson Internet of Things Platform e IBM Watson Analytics for Social Media. IBM ha cercato di sfruttare la sua tecnologia cloud mentre srotola i prodotti legati a Watson. Le API di Watson, per esempio, sono disponibili tramite Bluemix.
Ricerca e sviluppo
Thomas J. Watson Jr. che è succeduto a suo padre come CEO di IBM nel 1956, ha messo l’azienda su una pista di ricerca e sviluppo. Il centro di ricerca di Big Blue, lanciato nel 1961, comprende laboratori di ricerca a Yorktown Heights, N.Y. e Cambridge, Mass, così come un laboratorio di soluzioni industriali a Hawthorne, N.Y. Gli sviluppi degni di nota del centro di ricerca IBM includono l’invenzione della memoria dinamica ad accesso casuale e il linguaggio Fortran. Più recenti sforzi di ricerca includono blockchain, quantum computing e tecnologia cognitiva.
IBM investe anche pesantemente nella ricerca sui semiconduttori mentre indaga sui chip per supportare il cloud computing e i sistemi di big data. Ma mentre Big Blue conduce ricerche sul silicio, l’azienda è uscita dal business della produzione di microelettronica nel 2015, vendendo quell’operazione a GLOBALFOUNDRIES.