L’anno era il 1996 e la voce della Chevrolet esaltava: “Il 1996 sarà un anno vintage per gli aficionados della Corvette e gli appassionati delle prestazioni Chevrolet. Due Corvette molto speciali, la Grand Sport e la Collector Edition, si aggiungeranno alla leggendaria mistica del marchio. Un nuovo motore opzionale LT4 da 5,7 litri e 330 cavalli, disponibile su tutti i modelli Corvette, innalza il livello di prestazioni del venerato small-block a una nuova sensazionale altezza”. (L’LT4 da 330 CV era un V-8 disponibile solo per un anno).
Nel frattempo, abbiamo visto le denominazioni “Grand Sport”, “Z06” e “LT4” raggiungere grandi e altezze nel mondo degli amanti della Corvette. La nostra passione che è la Corvette è sempre stata quella dell’innovazione nello stile e nelle prestazioni, ma soprattutto la Corvette ha sempre mantenuto la propria identità. (La Grand Sport del ’96 era il codice Z16 e ne furono prodotti 1.000 esemplari, mentre la Collector Edition era il codice Z15 e ne furono prodotti 5.412 esemplari. La produzione del 1996 ammontava a 21.536 coupé e cabriolet.)
La targhetta Grand Sport usata nel 1996 (C4) è stata venerata perché non era più stata usata dalle Grand Sport del 1962-’63 Grand Sport. E per gli appassionati di Corvette, auto da corsa o storia delle corse, chi potrà mai dimenticare le gare della Nassau Speed Week del 1963, dove il petroliere texano John Mecom con i suoi “mercenari” alla guida delle auto #3, #4, e #5 sfidò l’appena uscita Carroll Shelby Cobra. (Le auto #1 e #2 rimasero sotto la proprietà della Chevrolet. Fu una delle poche volte in cui la Corvette ebbe un vero successo contro la Cobra)
Le cinque Corvette da corsa leggere speciali di Zora Arkus-Duntov, composte da tre coupé e due roadster, divennero le Corvette da corsa più riconoscibili di quell’epoca o di qualsiasi altra. Oggi occupano un posto speciale nel cuore degli appassionati di Corvette e nella mente dei collezionisti di auto di tutto il mondo. Ma era il divieto inopportuno di gareggiare che Chevrolet stava per aderire e così quelle che dovevano essere 125 di queste speciali auto da corsa si rivelarono essere cinque e anche allora si corse sotto un manto di segretezza.
Ma “ora” è il 1996 e la Grand Sport è tornata. Mentre la versione del ’96 non era chiaramente l’auto da corsa da 2.000 libbre degli anni ’60, aveva una grande quantità di immagini che facevano sentire bene il passato. Era verniciata in un’esclusiva vernice Admiral Blue Metallic, con striscia bianca e segni rossi sul parafango anteriore sinistro. Altri appuntamenti decorativi comprendevano emblemi cromati “Corvette” sul cofano e sullo sportello del carburante, cerchi in alluminio nero a cinque razze da 17 pollici, pinze dei freni nere con scritte “Corvette” in alluminio brillante in rilievo, e sedili a secchiello Sport perforati disponibili nella combinazione Rosso/Nero o nelle opzioni Nero con ricamato “Grand Sport”, distinguono la Grand Sport per il 1996. Le coupé Grand Sport sono equipaggiate con pneumatici 275/40ZR17 (anteriori) e 315/35ZR17 (posteriori), e speciali parafanghi posteriori coprono la gomma posteriore extra-large.
La Grand Sport originale era dotata di un small-block V-8 interamente in alluminio da 377 pollici con carburatori Weber. Beh, per quanto esotico possa sembrare per gli standard del 1996, quel motore sarebbe antiquato… ma divertente. Il ’96 Grand Sport sarebbe alimentato da un nuovo LT4 small-block V-8 da 330 cavalli. (Era opzionale su altre Corvette.) (Non confondere questo LT4 con l’ultima versione del LT4, che è diversa architettura small-block a dir poco!)
Il 1996 LT4 era un derivato del LT1 che è stato introdotto nel 1992. La versione ’96 dell’LT4 presentava teste cilindro in alluminio ad alto flusso, valvole a stelo cavo più grandi e molle di carico più alte, un profilo dell’albero a camme più aggressivo, pistoni rivisti con un rapporto di compressione di 10,8:1, un nuovo iniettore di carburante che aumenta il flusso di carburante e bilancieri a rulli che riducono l’attrito. A questa combinazione c’era un albero motore appositamente preparato, un albero a camme in acciaio e ingranaggi della pompa dell’acqua guidati da una catena a rulli e guarnizioni di testa premium.
Ma era anche un cambiamento di aspetto esteriore che rendeva l’LT4 sorprendente anche nell’aspetto. Erano inclusi un collettore di aspirazione rosso, candele e fili della bobina rossi, scritte rosse “Corvette” sui coperchi dei collettori e scritte rosse “Grand Sport” sul coperchio del corpo farfallato. I modelli equipaggiati con il motore LT4 hanno un contagiri da 8.000 giri con una linea rossa di 6.300 giri. Infine, l’LT4 (codice: LT4) era disponibile solo con una trasmissione a sei velocità (codice: MN6) abbinata ad esso e ci furono 6.359 di questi powertrain accoppiati prodotti.
Forse la Grand Sport del ’96 era docile rispetto agli standard della Grand Sport del 1962-’63, ma la ’96 aveva sicuramente la grinta necessaria per dare ad ognuno di noi uno sguardo al passato e a come poteva essere guidare una vera auto ad alte prestazioni… e non un’auto qualsiasi, ma una Corvette. Vette