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Circa due anni fa, Thekla Bollinger ha inviato un fumetto al thread di testo dove lei e i suoi amici spesso si scambiano meme. Descriveva spensieratamente i comuni sintomi dell’ADHD. Di solito il gruppo riconosceva la relatività o l’umorismo ogni volta che qualcuno condivideva un meme, ma questa volta la reazione è stata diversa.

“Tutti dicevano: ‘No, non proprio. Non lo capisco proprio”, dice il 28enne. “

Bollinger aveva interiorizzato tranquillamente i memi relativi all’ADHD fino a quando l’anno scorso ha cercato un medico che le ha ufficialmente diagnosticato la condizione. Ha menzionato i memi al suo medico, che era entusiasta della sua auto-diagnosi online. Improvvisamente, tutti gli anni in cui si è sentita paralizzata dall’indecisione e dall’auto-percepita pigrizia hanno avuto un senso.

“È strano che un piccolo frammento di cultura internet divertente abbia essenzialmente cambiato la traiettoria della mia vita”, dice Bollinger. “

I memi sono creati tenendo conto della relatività e della condivisibilità. Un meme di successo entra in risonanza emotiva con gli spettatori, che poi si sentono obbligati a postare o inviare la foto o il video. Sono una forma di valuta culturale che può aiutarci a identificare, articolare e prendere in giro una vasta gamma di emozioni ed esperienze. Possono anche influenzare le nostre credenze e il nostro comportamento: Gli studi hanno dimostrato che i memi possono effettivamente influenzare le preferenze politiche e diffondere informazioni in un gruppo.

I memi medici sono diversi, ma la maggior parte cattura qualche aspetto della convivenza con un problema di salute, come la nebbia cerebrale derivante da una malattia autoimmune o i problemi di sonno comunemente abbinati a un disturbo dell’umore. Per coloro a cui è stata diagnosticata una determinata condizione, un meme che illustra l’impatto di un sintomo difficile potrebbe sentirsi convalidato. Altre persone potrebbero vedere lo stesso meme e chiedersi: “Ce l’ho anch’io?”

Mentre la ricerca dei sintomi su Google non è un fenomeno nuovo, le giovani generazioni stanno diventando sempre più dipendenti dalle piattaforme sociali per le informazioni mediche. La memeificazione dei sintomi medici e dei comportamenti di salute ha creato un altro percorso per l’autodiagnosi, che non è sempre una cosa positiva. Senza una guida adeguata o un contesto, questa pratica può causare paranoia e ansia e aprire la porta a forme non utili di auto-trattamento. I memi che vivono su Instagram, TikTok e altri siti possono avere un’influenza smisurata sulla percezione che una persona ha della propria salute, che si rechi o meno da un medico.

Il dottor Max Harland, un dentista che ha co-fondato la piattaforma di cura orale Dentaly, ha iniziato a notare che i pazienti facevano riferimento ai memi durante gli appuntamenti lo scorso settembre. Molti pazienti, spesso durante la loro prima visita dentistica pandemica, credevano di avere problemi alle gengive, che spesso spiegavano usando il linguaggio che Harland aveva visto nei meme. Qualcosa di semplicistico come “Il filo interdentale fa sanguinare le gengive? Falso, non usare il filo interdentale fa sanguinare le gengive!” aveva portato un paziente a cercare una diagnosi per le gengive sanguinanti basata sulla sua avversione al filo interdentale. “Le gengive sanguinano per varie cause, e non usare il filo interdentale non è una di queste”, dice Harland. Finora, nessuno dei suoi pazienti che si è auto-diagnosticato tramite meme è stato corretto.

Harland non si preoccupa quando i pazienti tirano fuori i meme mentre discutono le loro preoccupazioni. “È il nostro lavoro educarli, e lo facciamo”, dice. Ma pensa che la gente dovrebbe rimanere perspicace nel contenuto medico che consuma online e seguire qualsiasi auto-diagnosi con un viaggio dal medico.

Negli ultimi anni, Jordan Duncan, un chiropratico che tratta condizioni di dolore muscoloscheletrico, ha visto la sua giusta quota di pazienti che ricordano i memi nella stanza dell’esame. Senza dubbio, questi pazienti istruiti dai meme descrivono le loro lesioni usando termini chiropratici obsoleti o imprecisi, come “mi ha buttato fuori la schiena” o “disco scivolato”. “Stiamo cercando di allontanarci dall’uso di parole come ‘disco slittato’, ‘disco rotto’, ‘ho buttato fuori la schiena’”, dice. “Alcuni nella professione medica usano ancora , ma penso che su internet o nei meme, che sarebbe più probabile dove probabilmente vedrebbero quella roba.”

Come Harland, Duncan esorta i pazienti a cercare un consiglio professionale piuttosto che auto-diagnosticare, citando la bassa probabilità di un laico di identificare e trattare correttamente le proprie lesioni alla schiena. Mentre i pazienti potrebbero presumere accuratamente di avere un problema al disco (è un problema comune), i dischi non scivolano o si rompono. Duncan teme che un paziente che si auto-diagnosi possa spaventarsi e rifiutarsi di muoversi, quando la terapia fisica potrebbe effettivamente alleviare il suo dolore.

Come per altre forme di contenuti online altamente condivisibili, può essere difficile tracciare le origini dei memi medici. Questo rende sempre più probabile che un meme su un sintomo di una malattia o un effetto collaterale di un farmaco non sia stato creato o controllato da un professionista medico, o anche controllato in alcun modo. A differenza di risorse come WebMD, la Mayo Clinic e altri tracker di sintomi online, pochi meme hanno legami con la comunità medica. Poiché il formato è progettato per essere consumato in pochi secondi, i memi appiattiscono le esperienze mediche sfumate. Inoltre, i memi appaiono anche nei feed dei social media, indipendentemente dal contesto e dalle informazioni sostenute dagli esperti. Anche se possono raggiungere un pubblico ampio e diversificato, non possono essere immediatamente presi come autorevoli.

Anche se i pazienti riconoscono l’inaffidabilità delle informazioni sanitarie trovate sui social media, il numero di utenti di internet che cercano consigli medici su queste piattaforme è in crescita, in gran parte grazie alla solidarietà e al sostegno della comunità online. Inoltre, per i pazienti che hanno visto un medico dopo l’altro, solo per sentirsi ignorati o incompresi, rivolgersi ai memi può essere un atto di resistenza all’establishment medico. In un contesto in cui la disinformazione medica abbonda, alcuni che si auto-diagnosticano tramite meme dicono che ci si sente liberati dall’ottenere un’etichetta per, e un modo per spiegare, sintomi e lotte senza nome in precedenza.

Elena (che ha nascosto il suo cognome) è scesa nella tana del coniglio dell’autismo-meme l’anno scorso. Da tempo sospettava di essere neurodivergente, anche perché due dei suoi fratelli hanno l’ADHD. Un meme sul mascheramento, una tattica usata da quelli sullo spettro autistico per imitare comportamenti neurotipici come il contatto visivo, ha fatto sentire Elena come se fosse atterrata sulla diagnosi giusta. La 32enne ha rivelato la sua intuizione a un amico con autismo e si è unita a una serie di gruppi di supporto online dove gli utenti pubblicano regolarmente meme. “Mi ha dato una bella spiegazione del perché sono così strana”, dice Elena.

Elena non ha cercato una diagnosi formale. Crede che poiché è così efficace nel mascherare, un medico potrebbe non prendere sul serio le sue preoccupazioni. “Sarebbe davvero invalidante”, dice, “avere qualcun altro che non è stato all’interno del mio cervello che mi dice: ‘Non puoi esserlo perché non ti comporti in questo modo'”. I memi, insieme alle intuizioni dei membri dei gruppi di supporto su Facebook di Elena, hanno affermato che tutto ciò che ha sperimentato – il sovraccarico sensoriale, le osservazioni offensive percepite come scortesi, il mascheramento – punta all’autismo, e questo è abbastanza per lei.

Bridget, una 32enne che ha rifiutato di condividere il suo cognome, crede che i memi relativi alla salute possano aiutare a normalizzare le esperienze stigmatizzate. Internet ha aiutato Bridget, che è cresciuta “allevata da hippy in mezzo al nulla”, a capire che le esperienze infantili che lei trovava alienanti erano diffuse. Nel corso di alcuni anni, Bridget ha aggregato meme relazionabili che ha trovato su Twitter, realizzando in seguito che molti di essi avevano a che fare con l’ADHD. Non ha menzionato la sua auto-diagnosi di meme al suo psichiatra, che l’anno scorso l’ha diagnosticata nel modo corretto, in base ai criteri del Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali. Ma ha parlato dei meme al suo terapeuta, che ha sostenuto la sua autodiagnosi e il modo in cui è avvenuta.

I memi forniscono accesso alle informazioni mediche che permettono ai pazienti di auto-avvocarsi in modi che le generazioni precedenti non potevano, dice Bridget. Anche se riconosce che non tutti i consigli sulla salute che circolano online sono degni di fiducia, crede che ottenere informazioni dalla cultura online possa ancora aiutare a demistificare la salute.

“I memi sono come un cavallo di Troia dell’autodiagnosi, dove si può godere dell’umorismo e non doverlo prendere così seriamente e pesantemente”, dice Bridget, “e questo può rendere i problemi medici più facili da affrontare”. Will Peach, uno studente di medicina al quarto anno in Bulgaria, crede che rivelare un’autodiagnosi meme possa aiutare a rendere una visita più efficace. Non solo i medici possono individuare esattamente quali segni o sintomi un paziente crede di mostrare, ma possono anche placare le paure del paziente e raggiungere una conclusione più rapidamente.

“Il fatto che tu mostri le tue carte rende il sistema migliore”, dice Peach. “Anche se ti senti imbarazzato, stai facendo un favore a tutti mostrando vulnerabilità o parlando onestamente. Penso che i medici debbano sentirsi ricettivi a questo.”