Morgan Brennan: Penso che il primo posto da cui dobbiamo partire è quello che abbiamo davanti, e perché è così importante per il futuro di Blue Origin.
Bob Smith: Bene, questo è Blue Moon, il nostro lander da carico su cui stiamo lavorando da diversi anni e che abbiamo sviluppato per l’esplorazione lunare sostenuta e lo sfruttamento delle risorse. Siamo entusiasti del fatto che ora la NASA stia dicendo che torneremo sulla luna con il loro programma Artemis. E siamo in grado di offrire una variante di questo come parte di un team nazionale … dove stiamo andando a collaborare con Lockheed Martin, con Northrop Grumman e Draper per produrre effettivamente un sistema di atterraggio integrato che ci permette di tornare sulla luna – questa volta per rimanere.
Brennan: Questa squadra nazionale che è stata appena svelata sta certamente attirando molta attenzione. Da quanto tempo è in lavorazione? E cosa permetterà a Blue Origin di fare in termini di Artemis?
Smith: Stiamo lavorando contro programmi molto aggressivi, e stiamo cercando di fare qualcosa che non abbiamo mai fatto in quasi 50 anni. … E così abbiamo voluto raggiungere la Lockheed Martin, che è appena atterrata su Marte più volte, con risultati sorprendenti. Abbiamo Northrop Grumman, che è stata in grado di consegnare regolarmente i rifornimenti alla stazione spaziale e che è stata la prima fornitrice del lander lunare nel programma Apollo, e Draper, che è conosciuta a livello internazionale come leader nella guida, navigazione e controllo. Questa è una squadra incredibilmente potente che ci permette di andare veloci e ci permette di produrre davvero.
Brennan: Penso che a volte ci sia questa percezione intorno alle cosiddette nuove aziende spaziali contro le aziende “vecchio spazio”. Vedere Blue Origin associarsi con alcuni di questi capisaldi spaziali di lunga data, pensi che sia il modo sbagliato di inquadrare la conversazione?
Smith: Ho sempre odiato questa dicotomia, perché penso che stia mettendo il tipo sbagliato di dinamica nella discussione. Quello che avete sono organizzazioni incredibilmente compiute come Lockheed Martin, Northrop Grumman, e si passa attraverso la serie di cose che hanno effettivamente fatto – è assolutamente sorprendente. E lo hanno fatto per decenni. Tutti dovrebbero essere orgogliosi dei loro risultati in questa umanità spaziale. Ci sono anche aziende che, come Blue Origin, hanno un orizzonte strategico più lungo semplicemente perché siamo finanziati privatamente. In realtà possiamo stare su un orizzonte diverso, un ritmo diverso rispetto a quelli che sono quotati in borsa e hanno alcune di quelle pressioni che noi non abbiamo. Quindi possiamo sposare le capacità insieme e fare molto meglio insieme.
Brennan: Uno dei motivi per cui siamo seduti a fare questa discussione è a causa di Huntsville. Il motore BE-7 viene testato a Huntsville, anche il programma del lander lunare in generale dovrebbe svolgersi fuori da Marshall. Perché ha avuto senso per Blue Origin fare investimenti lì?
Smith: Huntsville è conosciuta come la Città del Razzo, ed è meritevole. È da lì che provengono gran parte delle capacità missilistiche degli Stati Uniti. Se si torna indietro agli anni ’50 e ’60, è lì che è iniziato tutto. C’è questo grande ricettacolo di talenti a cui si può attingere, ed è stato costruito per decenni. Volevamo andare dove c’è il talento. E si ottiene un grande sostegno da parte del governo – tutti, dal governatore Ivey al senatore Shelby, fino al sindaco Battle, sono stati grandi sostenitori dello sviluppo dell’economia spaziale. … Stiamo per produrre una fabbrica di classe mondiale lì – 40 motori all’anno, che è un numero notevole di motori per veicoli spaziali, così come i test su un sito storico lì. Hanno un grande test e sul 4670 che ha testato il Saturn V, così come i motori dello shuttle. Stiamo andando a far ruggire di nuovo quel banco motori.
Brennan: Quando arriverete a 40 motori all’anno?
Smith: Saremo lì quando saremo a regime e in volo, quindi nel ’22 e nel ’23. Apriremo la fabbrica lì il prossimo primo trimestre.
Brennan: Siete stati in grado di attingere facilmente al bacino di lavoro? Cosa c’è nella zona che la rende così speciale?
Smith: Beh, le persone laggiù sono assolutamente ben istruite in tutta questa zona. Non c’è bisogno di fare molta formazione dal punto di vista di quello che è un motore a razzo … quindi c’è un certo senso intuitivo che c’è nella base occupazionale stessa.
Brennan: Blue Moon, se vince questo contratto con la NASA – sarà costruito anche lì?
Smith: Il motore BE-7 è uno di quelli che stiamo cercando di capire dove avremo la produzione. Stiamo certamente facendo i test lì oggi.
Brennan: In termini di motori BE-4: li state costruendo per il vostro razzo orbitale, New Glenn, ma anche per ULA. Come pensate a questa ripartizione in termini di produzione? E quanto è grande l’opportunità di guadagno nel fornire un’altra azienda?
Smith: I clienti ti rendono sempre migliore, quindi siamo davvero entusiasti che la United Launch Alliance ci abbia scelto. Voglio dire, oggi sono il principale fornitore di lanci per la sicurezza nazionale. Impareremo molto da loro, e quindi è una grande opportunità non solo per diventare davvero bravi a costruire i motori di cui abbiamo bisogno per New Glenn, ma anche per essere un grande fornitore per loro. E questo ci rende effettivamente un business molto più autosufficiente, che è dove ci stiamo dirigendo a Blue Origin. Quindi questo è uno dei nostri primi grandi contratti, così come gli altri contratti di operatori satellitari che abbiamo iniziato a firmare, così come il contratto di servizi di lancio della United Air Force che abbiamo anche per New Glenn.
Brennan: Le farò la stessa domanda che ho fatto al CEO di ULA e cioè, questa relazione tra Blue Origin e ULA: nemici?
Smith: Penso che l’industria aerospaziale sia sempre stata una questione di chi è in competizione un giorno, con chi è partner un altro giorno. C’è sempre stato questo ambiente in cui un giorno puoi essere in competizione con loro e in altri spazi non lo sei. Boeing e Lockheed sono grandi clienti di noi potenzialmente per il lancio. Avremo sempre questa dinamica e il nostro rapporto è davvero buono, e continuano a sfidarci per essere un fornitore migliore per loro, che accogliamo con favore.
Brennan: Nei prossimi due anni, dove vede le maggiori opportunità in termini di clienti per New Glenn
Smith: Stiamo già vedendo una buona presa sul mercato. Tre dei primi 6 operatori satellitari hanno già firmato per New Glenn. La United States Air Force ovviamente ci ha dato uno dei tre grandi premi. Speriamo di estendere il nostro rapporto con l’Air Force nei prossimi anni. Penso che queste due aree siano spesso molto, molto baseload per noi. Ma possiamo anche pensare alla comunità dell’intelligence – alcuni dei più grandi carichi utili sono molto adatti per il nostro veicolo più grande, così come alcune di queste grandi costellazioni che sono state proposte e stanno per essere lanciate. … Quindi quelle potrebbero essere opportunità molto, molto grandi anche per noi.
Brennan: Lei è uscito nelle ultime settimane e ha suggerito che l’Air Force potrebbe pensare fuori dagli schemi un po’ di più in termini di appalti di servizi di lancio, e come stanno andando a facilitare i futuri razzi.
Smith: Questo è un dialogo che ci sto incoraggiando ad avere, che è abbiamo perso di vista quello che è il problema semplice. C’è solo un problema difficile ed è arrivare in orbita. Una volta arrivati in orbita, possiamo fare un sacco di cose. Se si torna indietro agli anni ’60 e ’70, avevamo un sacco di razzi, avevamo un sacco di capacità. Ma ora abbiamo ristretto il campo, e ora pensiamo che il mercato continui a chiedere di più. Se si guarda a quello che è il mercato oggi, circa il 25% è davvero intorno alla NASA e ai lanci di sicurezza. Il settantacinque per cento è commerciale. Questo è il mercato indirizzabile per i fornitori statunitensi. Il nostro punto di vista è che se si sta andando a selezionare per le capacità di sicurezza nazionale, si vuole ottenere qualcosa che sia commercialmente redditizio, perché si vuole prendere quel grande costo fisso e distribuirlo su quanti più clienti possibile. Non dovreste andare a comprare un sistema su misura a meno che non ne abbiate assolutamente bisogno. E ciò che i dati mostrano è che c’è un mercato commerciale che è fattibile, che supporta un sacco di fornitori diversi e in questo modo si può ottenere la competitività, i prezzi e altre cose che si desiderano da un buon fornitore.
Brennan: Gli Stati Uniti stanno facendo abbastanza per garantire lo spazio?
Smith: Penso che il controllo dello spazio, l’esplorazione spaziale, la commercializzazione dello spazio sia qualcosa di cui abbiamo iniziato a parlare di più oggi. Penso che stiamo comprendendo molto meglio quanto sia importante lo spazio ogni giorno, sia che si tratti del GPS che guida il vostro Uber, o di quello che state facendo con una carta di credito, sia che si tratti di operazioni sul mercato azionario che sono effettivamente programmate utilizzando risorse spaziali. Tutte queste cose sono parte integrante della nostra economia. E quindi se non siamo consapevoli di ciò che la commercializzazione dello spazio significa per la nostra economia ogni giorno per tutti negli Stati Uniti è in tutto il mondo così come quello che abbiamo bisogno di andare a proteggere quelle risorse, e ora ciò che è stato testato ambiente ora che abbiamo vicini coetanei che in realtà minacciano quelle risorse spaziali … questo diventa ancora più importante che abbiamo una robusta serie di veicoli di lancio.
Brennan: Ci sono un certo numero di costellazioni di satelliti, migliaia di satelliti, proposti da diverse aziende per servizi a banda larga, comunicazioni. Diventano tutti modelli di business praticabili? E se sì, cosa significa in termini di possibilità di lancio?
Smith: Le possibilità di lancio sono grandi. Quanti di questi piani d’affari sono effettivamente convertiti? Non ho abbastanza dettagli per sapere se si convertiranno. E penso che loro, come abbiamo parlato con più di loro, hanno tutti diversi tempi e diversi approcci di come hanno intenzione di andare sul mercato. Ma penso che i fondamenti qui siano molto solidi e i fondamenti dietro la loro premessa è che il bisogno di dati in tutto il mondo continua ad aumentare. Non so quanto di questo sarà trasportato sulle reti terrestri e quanto sarà fatto nello spazio. Quello che so è che la domanda di dati è alta. Il modo più veloce per ottenere dati in tutto il mondo sta passando attraverso lo spazio libero … è effettivamente andare nello spazio e in orbita terrestre bassa, e dove non si ha molto ritardo in termini di quantità di tempo che ci vuole.
Brennan: Anche la società sorella di Blue, Amazon, ha proposto il Progetto Kuiper – una costellazione di satelliti. Abbiamo ottenuto qualche dettaglio in più su questo tramite i documenti della FCC di recente. I razzi di Blue Origin porteranno quei satelliti in orbita?
Smith: Speriamo di sì. Amazon è una società quotata in borsa, continuiamo ad andare ad impegnarci con loro insieme a tutti gli altri fornitori di costellazioni Leo e chiunque altro. Siamo un fornitore di servizi di lancio commerciale e speriamo di conquistare il loro business.
Brennan: Ci sono molte chiacchiere tra, o lavoro o collaborazione tra le due società?
Smith: È una società quotata in borsa. Se ci trovassimo in quel tipo di situazione, non sarebbe bello. Collaboriamo nello stesso modo in cui collaboriamo con qualsiasi operatore satellitare.
Brennan: E solo in termini di Amazon, quotata in borsa. Ci sarebbe mai uno scenario in cui o una linea temporale in cui anche Blue Origin diventerebbe pubblica?
Smith: L’unica ragione per cui si diventa pubblici è che si ha bisogno di ottenere finanziamenti. Non credo che questo sia un problema per noi, onestamente. Quindi, voglio dire, si scambia un po’ di controllo per ottenere finanziamenti. Il nostro percorso è davvero quello di diventare un business autosufficiente da soli in modo da non dover dipendere da finanziamenti privati.
Brennan: Quindi Blue Origin si aprirebbe mai agli investitori o ai round di VC, per esempio?
Smith: Potremmo, non so per quanto tempo possiamo vedere là fuori. Ma a meno che non possiamo diventare un business autosufficiente, o abbiamo bisogno di qualche altra infusione di denaro, non so perché dovremmo.
Brennan: Voglio avere un aggiornamento su New Shepherd. Certamente, è seguito molto da vicino. I primi voli con equipaggio sono previsti per l’anno prossimo?
Smith: Stavamo pianificando per quest’anno; sfortunatamente, è molto improbabile che riusciremo ad entrare quest’anno. Abbiamo bisogno di qualche altro volo per essere sicuri che siamo tutti a nostro agio con la verifica. Ci teniamo a standard molto, molto alti qui, non voleremo mai finché non saremo assolutamente pronti. Penso che abbiamo una quantità molto, molto buona di fiducia intorno al sistema stesso, penso che stia lavorando molto, molto bene. Ma dobbiamo andare a guardare tutte le analisi, e poi convincerci che siamo pronti a partire. … Quindi probabilmente sarà l’anno prossimo.
Brennan: I biglietti in centinaia di migliaia di dollari sono la gamma giusta, almeno inizialmente?
Smith: Qualsiasi tecnologia che inizia… inizia con un prezzo elevato, quindi inizieremo con un prezzo elevato e scenderemo da lì, ma sarà nell’ordine delle centinaia di migliaia di dollari per i biglietti iniziali.
Brennan: Infine, visione a lungo termine per Blue Origin, cinque anni, 10 anni, 20 anni, dove ti aspetti che la compagnia sia
Smith: Beh, penso che la prima cosa su cui tutti si basano è quello che stiamo facendo oggi, che è piuttosto ambizioso e formidabile. Voglio dire, stiamo per far volare le persone nello spazio sul veicolo turistico suborbitale su New Shepherd. Costruiremo un veicolo New Glenn molto, molto grande che scuoterà davvero il mercato in termini di capacità complessive. Abbiamo la nostra produzione di motori e quello di cui stavamo parlando a Huntsville, questa grande e moderna struttura. E stiamo andando sulla luna, questo ci terrà occupati. Voglio dire, questo ci terrà impegnati un bel po’. E man mano che andremo a sviluppare tutte queste capacità, diventeremo un’azienda più autosufficiente, che è anche parte di ciò di cui abbiamo bisogno. Quindi sì, ecco dove penso che saremo.