J. Marion Sims (1813-1883) è spesso considerato il fondatore della moderna ginecologia chirurgica. Ampiamente conosciuto e rispettato durante la sua vita, fu onorato dopo la morte con una statua eretta nel Bryant Park di New York City. È stata poi trasferita a Central Park, dove è rimasta fino al 2018, quando è stata rimossa dopo persistenti proteste pubbliche sulla sua presenza. La controversia è sorta sulla percezione del risultato più famoso di Sims: lo sviluppo della prima cura chirurgica affidabile per la fistola vescico-vaginale, una complicazione catastrofica del travaglio ostruito prolungato, che era comune nel XIX secolo. Sims sviluppò la sua tecnica chirurgica operando su un gruppo di donne schiavizzate afro-americane con fistole tra il 1846 e il 1849. Gli attacchi moderni a Sims si basano più su una repulsione presentista per l’istituzione della schiavitù che su una chiara comprensione di ciò che Sims ha effettivamente fatto nel contesto del suo tempo e luogo. I critici moderni attaccano i suoi interventi “sperimentali”, la mancanza di “consenso informato” dei pazienti, e il fallimento di Sims nell’usare l’anestesia durante l’intervento di fistola. Nessuna di queste critiche prende in considerazione la natura spaventosa delle ferite che queste donne avevano ricevuto, la sofferenza che la loro condizione causava loro, la mancanza di qualsiasi efficace trattamento “standard-of-care” per le fistole a quel tempo, i vincoli sociali e legali che affrontavano i medici che trattavano gli schiavi, o l’incerta e problematica storia iniziale dell’anestesiologia. Anche se “l’indignazione retrospettiva” può essere emotivamente soddisfacente, non illumina il passato né ci aiuta a capire il difficile processo decisionale in chirurgia, qualunque sia il tempo o il luogo.