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Un nuovo studio fornisce un quadro dettagliato di un dinosauro mostro che aveva molto in comune con gli uccelli. Uno sguardo alla storia della sua scoperta, e come le nuove scoperte differiscono dalle rappresentazioni precedenti.

• Scritto da Kabir Firaque, Edited by Explained Desk | New Delhi |
• Aggiornato: July 13, 2020 7:43:46 am

Ricostruzione di Dilophosaurus basata sui nuovi risultati. (Credit: Brian Engh, commissionato dal Saint George Dinosaurs Discovery Site Museum)

Nel film del 1993 Jurassic Park e nel romanzo da cui è tratto, uno dei dinosauri raffigurati è il Dilophosaurus. Il film lo mostra con un fronzolo intorno al collo e più basso dell’attore Wayne Knight (5 ft 7 in) che interpreta il ruolo di Dennis Nedry, ucciso dal Dilophosaurus che sputa veleno.

Il vero Dilophosaurus non aveva fronzoli sul collo, era un mostro lungo 20 ft, e non sputava veleno. Quando Jurassic Park è stato girato, Dilophosaurus era già noto per essere un grande dinosauro, mentre i fronzoli e il veleno erano abbellimenti romanzati. Fino a poco tempo fa, il quadro di Dilophosaurus era tutt’altro che completo.

Ora, una nuova analisi completa dei fossili di Dilophosaurus sta aiutando a creare una descrizione più completa. Tra le nuove scoperte, una è che i Dilophosauri avevano molto in comune con gli uccelli moderni. Lo studio, condotto da Adam Marsh, allora studente di dottorato presso l’Università del Texas a Austin e ora paleontologo capo al Petrified Forest National Park, e co-autore il professore Timothy Rowe della UTexas, è pubblicato sul Journal of Paleontology.

Che cos’è Dilophosaurus?

Dilophosaurus viveva in quello che ora è il Nord America durante il primo Giurassico, circa 183 milioni di anni fa. I primi fossili sono stati scoperti in Arizona negli anni ’40.

“Il dottor Samuel Welles del Museo di Paleontologia dell’Università della California fu informato di uno scheletro di dinosauro nella Nazione Navajo, e scavò due esemplari di Dilophosaurus nel 1942, e un terzo fu trovato nel 1964”, ha detto l’autore principale Marsh a The Indian Express via e-mail. Il co-autore di Marsh, Rowe, e il suo team hanno trovato altri due esemplari alla fine degli anni ’90 e all’inizio degli anni 2000.

Welles ha inizialmente descritto i primi ritrovamenti come una nuova specie nel genere Megalosaurus. A seguito di ulteriori studi, Welles nel 1970 assegnò la specie al genere Dilophosaurus e la chiamò Dilophosaurus wetherilli.

Perché viene studiato ora?

Nelle parole di Marsh, “fino a questo studio, nessuno sapeva che aspetto avesse Dilophosaurus o come si fosse evoluto”. Per il suo dottorato, Marsh ha condotto un’analisi dei cinque esemplari di Dilophosaurus più completi, compresi i due scoperti da Rowe.

“La novità delle dimensioni in questo documento”. Marsh ha detto in risposta a una domanda, “è che dimostriamo una serie di crescita basata su cinque individui (compreso uno scheletro parziale di un giovane) e discutiamo la potenziale variazione che può essere attribuibile all’età o alla variazione interspecifica.”

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In che modo è diverso dalla rappresentazione in Jurassic Park?

Con una lunghezza di 20 piedi, Dilophosaurus era il più grande animale terrestre del suo tempo, molto diverso dalla versione più piccola del film. Le prime descrizioni danno al Dilophosaurus una cresta fragile e mascelle deboli, che hanno influenzato la sua rappresentazione come un dinosauro sputa veleno. Marsh ha scoperto, invece, che le mascelle di Dilophosaurus mostrano segni di servire da impalcatura per muscoli potenti.

Dilophosaurusis, o lo ‘Spitter’ in Jurassic Park. (Credit: film still)

Le rappresentazioni del libro e del film arrivarono in un momento in cui Dilophosaurus era già stato pubblicato come un animale più grande. “La versione romanzata è stata fatta per essere più piccola. Il che va bene, perché è finzione, dopo tutto”, ha detto Marsh,

Cosa c’è di comune con gli uccelli moderni?

Marsh ha scoperto che alcune ossa erano chiazzate con sacche d’aria, che avrebbero aiutato a rafforzare lo scheletro, compresa la sua doppia cresta. Anche gli uccelli moderni – e i dinosauri più massicci del mondo – hanno ossa piene d’aria. In entrambi i casi, le sacche d’aria alleggeriscono il carico, il che ha aiutato i grandi dinosauri a gestire i loro corpi ingombranti e gli uccelli a prendere il volo.

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Molti uccelli usano i sacchi d’aria per svolgere altre funzioni, dal gonfiaggio di aree elastiche della pelle durante i rituali di accoppiamento, alla creazione di chiamate rimbombanti e alla dispersione del calore. Dalla disposizione delle sacche d’aria e dei condotti nel cranio di Dilophosaurus, la nuova ricerca suggerisce che il dinosauro potrebbe essere stato in grado di compiere imprese simili.

Questo significa che anche altri dinosauri massicci con tali sacche d’aria sono simili agli uccelli?

Hai aggiornamenti

Marsh ha detto che significa che i sacchi d’aria precedono gli uccelli, che gli uccelli hanno ereditato il sistema dei sacchi d’aria da un antenato comune che è anche condiviso dai dinosauri carnivori e dal collo lungo che hanno anche sacchi d’aria. “Penso che la maggior parte dei dinosauri probabilmente erano più simili agli uccelli che alle lucertole fisiologicamente”, ha detto.

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