“Pesante è la testa che porta la corona”. Questo è particolarmente vero nel caso di Regaliceratops peterhewsi: Il cranio di questo dinosauro scoperto di recente con un copricapo a forma di corona raggiunge le 592 libbre.
La nuova specie, un cugino del Triceratopo, è stato formalmente chiamato così per il suo aspetto regale – il cranio ha un fronzolo osseo decorato con una serie di piastre a forma di pentagono, come punte su una corona. Rispetto al Triceratopo, il dinosauro possiede anche un corno del naso più alto e due corna “comicamente piccole” sopra gli occhi. Come tale, i ricercatori hanno soprannominato la creatura Hellboy. Non importa come lo chiamiate, però, il fossile di 70 milioni di anni rappresenta un caso inaspettato di convergenza evolutiva tra i dinosauri con le corna, e accenna al potenziale per altre meraviglie fossili che aspettano di essere scoperte.
“Questa scoperta mostra che forse siamo ancora lontani dal conoscere la completa diversità delle specie di dinosauri nel tardo Cretaceo del Nord America occidentale”, dice James Farlow, professore di geologia all’Indiana University-Purdue University Fort Wayne. “L’albero evolutivo presentato dagli autori suggerisce che un antenato immediato di Regaliceratops che sarebbe vissuto alcuni milioni di anni fa deve ancora essere trovato. Quindi ci sono un sacco di dinosauri interessanti ancora da scoprire.”
Il geologo Peter Hews ha trovato il cranio fossile una decina di anni fa lungo il fiume Oldman nel sud-est dell’Alberta, in Canada, un luogo dove i dinosauri cornuti sono stati raramente dissotterrati. I paleontologi Caleb M. Brown e Donald Henderson del Royal Tyrrell Museum hanno avuto l’opportunità di esaminare il cranio dopo che era stato scavato e pulito. Come riferiscono oggi in Current Biology, diverse caratteristiche bizzarre del cranio del dinosauro lo distinguono rapidamente dai suoi parenti stretti.
Ci sono due classificazioni storiche di dinosauri cornuti: Chasmosaurini e Centrosaurini. Le specie appartenenti ai Chasmosaurini, come il Triceratopo, hanno un piccolo corno sopra il naso, grandi corna sopra gli occhi e una grande balza. I Centrosaurini, d’altra parte, hanno un grande corno sopra il naso, piccoli corni sopra gli occhi e un piccolo fronzolo.
Il Regaliceratops contiene tratti di entrambi, così Brown e Henderson hanno concluso che la specie fornisce prove di convergenza evolutiva – il dinosauro si è evoluto da una stirpe ma poi ha sviluppato indipendentemente tratti da un altro. La sua età relativamente giovane suggerisce che Regaliceratops è esistito dopo che i Centrosaurini sono stati creduti estinti, indicando che le loro caratteristiche sono state successivamente integrate in altre specie, molte delle quali potrebbero non essere state ancora scavate.
“Questo ritrovamento ci dice di più sui tipi di dinosauri cornuti che vivevano poco prima che Triceratops fosse sulla scena”, dice Andrew Farke, curatore al Raymond M. Alf Museum of Paleontology. “Ora sono davvero curioso di vedere quali altre stranezze potrebbero essere state in giro nello stesso periodo – questa nuova bestia è un importante punto di dati.”
Per esempio, la comparsa di Regaliceratops mostra che potrebbero essere esistite molte combinazioni e tipi diversi di corna e fronzoli oltre a quelli già noti. “Fino ad ora, tutti i Chasmosaurini del Maastrichtiano” – l’ultima fase del Cretaceo – “avevano piani corporei molto simili”, dice Brown. “Questa nuova specie era completamente inaspettata e mostra che le corna e le balze erano molto più variabili di quanto si pensasse in precedenza.”
Oggi, i paleontologi continuano a indagare e discutere il ruolo delle balze in dinosauri come il Regaliceratops. “Quando i dinosauri con le corna sono stati trovati per la prima volta, è stato suggerito che le corna e le fronde fossero usate per la difesa”, dice Brown. “Abbiamo tutti visto illustrazioni di Triceratops che fanno battaglia con Tyrannosaurus”. Tuttavia, la ricerca ha sempre più dimostrato che le corna e i fronzoli servivano più probabilmente come utili ornamenti che indicano la salute e la prodezza sessuale. “I fronzoli dei dinosauri con le corna sono di forma molto variabile, e la maggior parte degli scienziati considerano probabile che queste strutture fossero usate per la visualizzazione”, dice Hans-Dieter Sues, curatore di paleontologia dei vertebrati allo Smithsonian National Museum of Natural History.
“L’idea meglio supportata al momento è che queste strutture funzionassero come cartelloni pubblicitari, simili alle corna e alle corna dei mammiferi di oggi”, aggiunge Brown.
Trovare altri dinosauri cornuti in Nord America potrebbe aiutare i paleontologi a risolvere le teorie in competizione, e Brown nota che la caccia è aperta per le altre specie non scoperte che potrebbero rimanere in libertà.