Nota del redattore: Il governo degli Stati Uniti ha esaurito la sua carta di credito nazionale a marzo e da allora sta spostando denaro per evitare di rimanere senza soldi. Molto presto il Dipartimento del Tesoro raggiungerà i limiti di questo gioco di prestigio finanziario, e il Congresso dovrà alzare il tetto del debito – attualmente 22 trilioni di dollari – o subirne le conseguenze. L’economista Steve Pressman spiega perché abbiamo un tetto e perché è ora di abolirlo.
Cos’è il tetto del debito?
Come tutti noi, i governi devono prendere in prestito quando spendono più denaro di quello che ricevono. Lo fanno emettendo obbligazioni o IOU che promettono di ripagare il denaro e fare pagamenti regolari di interessi. Il debito pubblico è la somma totale di tutto questo denaro preso in prestito.
Il tetto del debito, che il Congresso ha stabilito un secolo fa, è l’importo massimo che il governo può prendere in prestito. È un limite al debito nazionale.
Qual è il debito nazionale?
Oggi il debito pubblico degli Stati Uniti è di 22 trilioni di dollari, un po’ più del valore di tutti i beni e servizi che saranno prodotti nell’economia americana quest’anno.
Circa un terzo di questo denaro il governo deve effettivamente a se stesso. La Social Security Administration ha accumulato un surplus e investe il denaro extra, attualmente 5,8 trilioni di dollari in titoli di stato. La Federal Reserve detiene circa 2,1 trilioni di dollari in Treasuries statunitensi.
Il resto è debito pubblico. Al maggio scorso, paesi stranieri, aziende e individui possedevano 6,5 trilioni di dollari di debito pubblico americano. Il Giappone e la Cina sono i maggiori detentori con circa 1,1 trilioni di dollari ciascuno. Il resto è dovuto ai cittadini e alle imprese statunitensi, così come ai governi statali e locali.
Perché c’è un limite ai prestiti?
Prima del 1917, il Congresso autorizzava il governo a prendere in prestito una somma fissa di denaro per un periodo specificato. Quando i prestiti venivano ripagati, il governo non poteva prendere di nuovo in prestito a meno che non fosse autorizzato a farlo.
Il Second Liberty Bond Act del 1917, che ha creato il tetto del debito, ha cambiato questo. Permetteva un rollover continuo del debito senza l’approvazione del Congresso.
Il Congresso emanò questa misura per permettere all’allora presidente Woodrow Wilson di spendere il denaro che riteneva necessario per combattere la prima guerra mondiale senza aspettare che i legislatori, spesso assenti, agissero. Il Congresso, tuttavia, non voleva dare al presidente un assegno in bianco, così limitò i prestiti a 11,5 miliardi di dollari e richiese una legislazione per ogni aumento.
Il tetto del debito è stato aumentato decine di volte da allora. L’ultimo cambiamento è avvenuto nel febbraio 2018 quando il Congresso ha sospeso il limite fino al 1 marzo 2019. Il nuovo tetto è diventato il debito in essere in quel giorno, per un importo di 22,03 trilioni di dollari.
Cosa succede quando gli Stati Uniti colpiscono il tetto?
Il governo degli Stati Uniti generalmente spende più di quanto incassa – 900 miliardi di dollari in più nell’anno fiscale 2019. Dal 1° marzo, prendere in prestito per recuperare la differenza non è possibile. Il governo può spendere solo i suoi contanti in mano e le sue entrate fiscali.
Il segretario al Tesoro Steven Mnuchin sta ora usando “misure straordinarie” per conservare la liquidità. Una di queste misure è quella di non finanziare temporaneamente i programmi di pensionamento per i dipendenti del governo. L’aspettativa è che una volta che il tetto è stato alzato, il governo avrebbe recuperato la differenza.
Al 15 luglio, il Tesoro aveva 223 miliardi di dollari in contanti – in calo rispetto ai 264 miliardi dell’inizio del mese. Non è chiaro quanto durerà questo denaro. Le spese e le entrate fluttuano considerevolmente; 200 miliardi di dollari possono sparire nel giro di settimane.
Il Bipartisan Policy Center teme che gli Stati Uniti possano rimanere senza soldi all’inizio di settembre, anche se le casse del paese potrebbero essere vuote anche prima. Con il Congresso programmato per prendere la sua pausa annuale di agosto a partire dal 26 luglio, qualcosa deve essere fatto presto.
Se i contanti sono finiti, le decisioni dovranno essere prese su chi viene pagato con le entrate fiscali giornaliere. Gli impiegati del governo o gli appaltatori potrebbero non essere pagati per intero. I prestiti alle piccole imprese o agli studenti universitari potrebbero fermarsi.
Quando il governo non può pagare tutti i suoi conti, è tecnicamente in default. Alcuni esperti hanno sostenuto che un’insolvenza del governo avrebbe conseguenze economiche terribili – impennata dei tassi d’interesse, mercati nel panico e forse una depressione economica.
Tali paure sembrano esagerate perché una volta che i mercati iniziano a farsi prendere dal panico, il Congresso e il presidente di solito agiscono. Questo è esattamente quello che è successo nel 2013 quando i repubblicani hanno cercato di usare il tetto del debito per defundare l’Obamacare.
Ma non viviamo più in tempi politici normali. I maggiori partiti politici sono più polarizzati che mai. All’inizio di quest’anno abbiamo sopportato il più lungo shutdown del governo nella storia per le priorità di spesa del governo federale.
Il presidente Donald Trump vuole alzare il tetto del debito in modo da poter spingere le sue priorità di spesa per il prossimo anno fiscale, che includono l’esercito, la sicurezza dei confini e il muro di confine. Anche i democratici vogliono aumentare la spesa, ma in aree in cui i repubblicani vogliono vedere dei tagli: alloggi, istruzione e ambiente.
C’è un modo migliore?
Gli Stati Uniti sono uno dei pochi paesi con un tetto del debito. Altri governi operano efficacemente senza. Anche l’America potrebbe farlo.
Avere un tetto del debito è disfunzionale. Rende più difficile per il Tesoro pagare le bollette quando arrivano a scadenza.
La soluzione migliore sarebbe quella di eliminare del tutto il tetto. Il Congresso ha già approvato le spese e le leggi fiscali che richiedono più debito; non dovrebbe approvare anche i prestiti aggiuntivi.
Si dovrebbe ricordare che il tetto originale del debito fu messo in atto perché il Congresso non poteva riunirsi rapidamente e approvare le spese necessarie per combattere una guerra. Nel 1917 il viaggio attraverso il paese era su rotaia e richiedeva giorni per arrivare a Washington. Questo aveva un certo senso allora. Oggi, non tanto.
Questa è una versione aggiornata di un articolo pubblicato originariamente il 19 luglio 2017.