Immagine primaria: mappa che mostra l’avanzata degli eserciti alleati sia da est che da ovest alla fine della seconda guerra mondiale. (Immagine: The National WWII Museum.)
Il coinvolgimento degli Stati Uniti nel teatro europeo delle operazioni fu principalmente limitato all’Europa occidentale e all’Italia, ma alcuni dei combattimenti più feroci della guerra avvennero sul fronte orientale, dove le potenze dell’Asse si erano prefissate di conquistare la penisola balcanica e le immense distese dell’Unione Sovietica. Furono uccisi più combattenti sul fronte orientale che in tutti gli altri teatri della Seconda Guerra Mondiale messi insieme. Queste battaglie razziali aspramente contestate (Adolf Hitler aveva giurato di sterminare gli slavi orientali) impedirono alla Germania di organizzare una difesa più risoluta contro gli eserciti alleati in Normandia e, più tardi, sui confini occidentali del Reich.
Già nel 1923, quando Hitler scrisse il Mein Kampf, credeva che il destino della Germania fosse sconfiggere il suo nemico storico, la Francia, e spingersi a est nell’Unione Sovietica, sterminando sia il comunismo che i popoli slavi. Ma non voleva combattere entrambi i paesi allo stesso tempo, specialmente se la Gran Bretagna fosse venuta in difesa della Francia.
Così, nell’agosto 1939, Hitler firmò un patto di non aggressione con l’Unione Sovietica. Il trattato includeva anche un accordo segreto per dividere la Polonia, gli Stati Baltici (Lettonia, Estonia e Lituania), la Finlandia e la Romania in sfere di influenza tedesca e sovietica. Nessuno dei due paesi aveva piena fiducia nell’altro, ma l’accordo raggiunse obiettivi a breve termine per entrambe le parti. La Germania era libera di attaccare la Polonia e la Francia senza preoccuparsi di un’invasione sovietica, e i sovietici potevano prendere il controllo di parti dell’Europa orientale senza temere ritorsioni tedesche.
Dopo che la Germania invase la Polonia nel settembre 1939, le truppe sovietiche si spostarono in parti dell’Europa orientale, occupando 286.000 miglia quadrate di territorio con 20 milioni di persone. Questa azione era permessa dai termini del patto di non aggressione, ma metteva in pericolo i piani di espansione di Hitler verso est. “Prima la Russia viene distrutta, meglio è”, disse ai suoi generali.
Il 22 giugno 1941, Hitler fece la sua più grande scommessa, scatenando l’Operazione Barbarossa, un’invasione di tre milioni di uomini in Unione Sovietica. L’invasione fu spettacolarmente efficace nelle sue prime fasi. A settembre, l’Armata Rossa aveva subito circa 2,5 milioni di perdite. Ma si rivelò un errore fatale. L’Unione Sovietica era uno dei due soli paesi (l’altro erano gli Stati Uniti) che la Germania non poteva sconfiggere. L’Armata Rossa era la più grande del mondo, con oltre 250 divisioni, e l’Unione Sovietica era il paese più grande del mondo per superficie, con vaste risorse naturali. Imperterrito, Hitler era sicuro che l’Unione Sovietica sarebbe caduta ai suoi eserciti in pochi mesi. Il suo equipaggiamento militare era antiquato, i suoi generali erano inetti e l’anno precedente aveva avuto grandi difficoltà a sconfiggere la piccola Finlandia. C’era anche una forte opposizione al regime repressivo di Joseph Stalin in Ucraina e in altre province sovietiche. “Dobbiamo solo sfondare la porta”, disse Hitler, “e l’intera struttura marcia crollerà.”
Gli Stati Uniti e la Gran Bretagna erano a malapena in buoni rapporti con il regime comunista di Stalin, ma entrambi alla fine si unirono ai “rossi” perché condividevano un nemico comune. “Qualsiasi uomo o stato che combatte contro il nazismo avrà il nostro aiuto”, disse Winston Churchill al popolo britannico in un discorso radiofonico.
I combattimenti sul fronte orientale furono terribili e incessanti, brutali oltre ogni immaginazione. Entrambe le parti combattevano con furia demoniaca: i tedeschi per schiacciare gli odiati slavi e i sovietici per difendere il sacro suolo della Madre Russia. Atrocità tra cui decapitazioni e stupri di massa avvenivano quotidianamente. Milioni di soldati catturati morirono per esposizione e maltrattamenti. I tedeschi assediarono Leningrado e cercarono di sottometterla affamando il suo popolo intrappolato.