Descritto dagli storici come il più importante atto legislativo mai approvato, il Kansas-Nebraska Act del 1854 ha rappresentato un momento cruciale della storia americana che ha cambiato per sempre la politica americana e ha contribuito inequivocabilmente all’avvento della guerra civile americana.
Nel 1853 il malcontento per l’assegnazione del patronato del presidente Franklin Pierce fece perdere ai democratici il sostegno dei loro elettori. Per salvare il partito dalla rovina, i Democratici avevano bisogno di qualcosa che radunasse la loro base dietro di loro e il modo migliore per ottenere questo era provocare l’opposizione del suo partito rivale, i Whigs. Tuttavia, Pierce non aveva alcuna politica interna che potesse servire a questo scopo, così il senatore democratico Stephen Douglas riempì quel vuoto. Douglas sviluppò un programma di sviluppo occidentale su tre fronti per creare un conflitto con i Whigs. La prima parte era l’organizzazione formale del territorio a ovest dello Iowa e del Missouri. La seconda parte fu la promulgazione di una legge sulla proprietà terriera che dava terra gratis ai coloni. La parte finale fu la costruzione di una ferrovia transcontinentale con sovvenzioni federali, che naturalmente avrebbe attraversato il suo stato natale, l’Illinois. La priorità assoluta di Douglas era la conservazione del Partito Democratico, non la conservazione dell’Unione. Era una tendenza comune tra i politici dell’antebellum quella di prendere decisioni che avrebbero ottenuto vantaggi di parte a breve termine con poca preoccupazione per le conseguenze a lungo termine che queste decisioni avrebbero avuto sulla salute e la conservazione dell’Unione.
È importante notare che la pressione per organizzare la terra a ovest del Missouri e dell’Iowa non proveniva dagli schiavisti del sud affamati di terra o dai politici del sud che volevano estendere la schiavitù, piuttosto proveniva da due fonti del nord. La prima fonte erano gli agricoltori che cercavano terra a buon mercato, dato che non potevano ottenere un titolo per i loro insediamenti fino a quando il Congresso non avesse organizzato il governo territoriale. La seconda fonte erano i promotori della ferrovia (tra cui Stephen Douglas) perché la costruzione di una ferrovia continentale richiedeva al Congresso di censire la terra in sezioni da sovvenzionare alle compagnie ferroviarie. Così, i politici del nord dovettero affrontare la pressione dei loro elettori per organizzare questo territorio anche se molti volevano la continuazione della restrizione del Compromesso del Missouri a queste terre, che limitava la schiavitù sopra il 36°30′ parallelo, il confine meridionale del Missouri.
Per eseguire il suo piano, Douglas doveva prima organizzare il territorio a ovest dello Iowa e del Missouri (Nebraska e Kansas). Il supporto dei democratici del sud era necessario per il piano di Douglas, ma molti meridionali disprezzavano il Compromesso del Missouri e le limitazioni che poneva alla schiavitù, il che richiese la costruzione di una legge di organizzazione territoriale che abrogava il Compromesso del Missouri. Questa legge divenne nota come Kansas-Nebraska Act. Il Kansas-Nebraska Act stabiliva che il territorio a ovest del Missouri e dell’Iowa sarebbe stato organizzato in due territori e che “tutte le questioni relative alla schiavitù nei territori e nei nuovi stati che vi si formeranno saranno lasciate alla gente che vi risiede, attraverso i rappresentanti appropriati”. Questo principio citato nel disegno di legge è noto come sovranità popolare. La sovranità popolare fu introdotta per la prima volta come una potenziale soluzione durante la crisi sull’organizzazione del territorio ottenuto attraverso la Cessione Messicana, ma non riuscì a farsi strada tra i politici. In linea di principio, la sovranità popolare non è né a favore né contro la schiavitù, poiché sono i cittadini dei territori specifici a decidere se la schiavitù deve essere permessa in questi luoghi, non il Congresso. Tuttavia, il Kansas-Nebraska Act di per sé era un atto legislativo a favore del Sud perché abrogava il Compromesso del Missouri, aprendo così la possibilità che la schiavitù esistesse nei territori non organizzati del Louisiana Purchase, cosa che era impossibile con il Compromesso del Missouri. Nonostante Douglas avesse capito che il Nord si sarebbe infuriato per l’abrogazione della restrizione del Compromesso del Missouri, Douglas procedette con il Kansas-Nebraska Act perché presumeva erroneamente che la schiavitù non sarebbe mai esistita in quei territori e aveva bisogno di raccogliere il sostegno del Sud per la sua legge.
Il Kansas-Nebraska Act obbligò l’abrogazione del Compromesso del Missouri, che fece infuriare i nordisti. Tuttavia, il Kansas-Nebraska Act passò facilmente al Senato il 4 marzo 1854 con un voto di 37 a 14 con i Whigs del sud che votarono a favore della legge – anche se i Whigs del sud avessero votato contro la legge, sarebbe comunque passata al Senato. Tuttavia, nella Camera dei Rappresentanti alcuni Democratici del Nord cedettero alla pressione politica dei loro elettori e votarono contro la legge. Nonostante questo, il 22 maggio 1854, la legge passò alla Camera con un voto molto più stretto di 113 a 100, con i democratici del nord divisi proprio a metà, 44 votarono a favore, 44 votarono contro. Inoltre, 13 dei 24 Whigs del sud votarono a favore (quattro si astennero), abbastanza per pareggiare il voto della Camera se avessero votato contro. Il presidente Pierce firmò questa legge il 30 maggio 1854 e la massiccia ricaduta politica che ne derivò ebbe conseguenze immediate e durature.
Molti nordisti considerarono il passaggio del Kansas-Nebraska Act come una prova dell’ostilità del potere schiavista verso il Nord e degli effetti dannosi che aveva sugli interessi settentrionali. Di conseguenza, il Partito Democratico affrontò un significativo contraccolpo dalla sua ala settentrionale. Nelle elezioni congressuali del 1854 e 1855, i Democratici persero 66 dei 91 seggi che detenevano prima del passaggio di questa legge e dei 44 rappresentanti democratici del nord che votarono a favore di questa legge, solo sette vennero rieletti. L’alienazione dei Democratici del nord dall’ala meridionale del partito non era certo la solidificazione e l’unificazione che Pierce e Douglas intendevano realizzare con questa legge. La frattura tra democratici del nord e del sud crebbe solo con il Bleeding Kansas e la crisi sulla Costituzione di Lecompton, due ulteriori conseguenze dirette di questa legge. Inoltre, la reazione negativa a questa legge distrusse l’ambizioso piano di Pierce per un’ulteriore espansione territoriale – l’Acquisto di Gadsden quasi fallì al Congresso e rovinò la speranza di Pierce di annettere agli Stati Uniti la schiavista Cuba.
Tuttavia, uno degli effetti più significativi e durevoli che il Kansas-Nebraska Act ebbe sul sistema politico americano fu la formazione del Partito Repubblicano. Il Kansas-Nebraska Act portò direttamente alla creazione del Partito Repubblicano. Nel 1854, il partito Whig era essenzialmente sul supporto vitale, dato che l’elezione di Pierce, la morte di Henry Clay e la formazione delle fazioni “Conscious” e “Cotton” servirono a dare colpi significativi all’unificazione e al messaggio del partito. Tuttavia, il sostegno dei Whig del sud al Kansas-Nebraska Act rappresenta il colpo mortale finale al partito. Il disegno di legge sarebbe fallito se i Whig del sud avessero votato contro e i Whig del nord vedevano il loro sostegno come un tradimento ai principi Whig. La spaccatura finale tra Whig del nord e del sud avvenne quando i Whig del nord antischiavisti lasciarono il partito a causa del tradimento percepito dai Whig del sud e si unirono alle file dei free soilers indipendenti per unirsi a un nuovo ampio partito antischiavista che si opponeva al Kansas-Nebraska Act, all’estensione della schiavitù e al controllo della politica da parte del potere schiavista: il Partito Repubblicano.
Nel corso degli anni 1850, I repubblicani continuarono a costruire la loro base con ogni aggressione percepita dal potere schiavista, compreso il Bleeding Kansas e la crisi di Lecompton, e divennero una minaccia significativa per il partito democratico. La spaccatura tra i democratici del nord e del sud avrebbe continuato a crescere per tutti gli anni 1850 fino al punto che il partito democratico corse intenzionalmente un candidato del nord (Stephen Douglas) e un candidato del sud (il vicepresidente John C. Breckenridge) nelle elezioni presidenziali del 1860. Il consolidamento del potere repubblicano e la frattura dell’alleanza tra democratici del nord e del sud portò all’elezione di Abraham Lincoln nel 1860, scatenando la secessione degli stati del basso sud. Mentre il Kansas-Nebraska Act non causò in alcun modo direttamente la guerra civile, la sua esistenza e le conseguenze politiche che ne derivarono rimangono essenziali per l’avvento della guerra civile ed ebbero effetti duraturi sugli Stati Uniti.