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Una delle grandi storie di esplorazione del nostro tempo è ufficialmente finita.

NASA ha dichiarato il suo rover marziano Opportunity morto oggi (13 febbraio), più di otto mesi dopo che il robot a energia solare è diventato silenzioso durante una tempesta di polvere sul Pianeta Rosso – e un giorno dopo le ultime chiamate per svegliare Oppy sono rimaste senza risposta.

“Dichiaro la missione Opportunity completa, e con essa la missione Mars Exploration Rover completa”, ha detto oggi Thomas Zurbuchen, amministratore associato del Science Mission Directorate della NASA, durante un evento al Jet Propulsion Laboratory (JPL) dell’agenzia a Pasadena, California.

Opportunity ha vagato sulla superficie marziana per quasi un decennio e mezzo, coprendo più di una maratona di terreno e trovando prove conclusive che il pianeta rosso ha ospitato grandi corpi di acqua liquida nel passato antico. Il rover delle dimensioni di una golf-cart e il suo gemello, Spirit, hanno anche contribuito a portare Marte sulla Terra, nella mente degli scienziati e dei profani.

Spirit e Opportunity “hanno reso Marte un luogo familiare”, ha detto l’anno scorso a Space.com il project manager di Opportunity John Callas, del JPL, pochi mesi dopo l’esplosione della tempesta di polvere. “Quando diciamo “il nostro mondo”, non stiamo più parlando solo della Terra. Dobbiamo includere anche parti di Marte.”

Segui l’acqua

Spirit e Opportunity sono stati lanciati separatamente nell’estate del 2003, dando il via alla missione Mars Exploration Rover (MER), e sono atterrati a poche settimane di distanza nel gennaio 2004. Spirit è sceso per primo, stabilendosi in un cratere chiamato Gusev situato a circa 14 gradi a sud dell’equatore marziano. Opportunity è atterrato sulla pianura equatoriale Meridiani Planum, dall’altra parte del pianeta rispetto a Gusev.

Entrambi i rover si sono poi imbarcati in missioni di superficie progettate per durare circa 90 giorni terrestri, durante le quali sono andati a caccia di segni di attività idrica passata. Tali prove erano già state individuate dall’alto – dagli orbiter Viking 1 e Viking 2 della NASA, per esempio, che hanno fotografato quelli che sembravano essere antichi canali fluviali sulla superficie polverosa del pianeta rosso. Ma Opportunity l’ha inchiodato.

“Ha stabilito definitivamente la presenza di acqua liquida superficiale persistente su Marte”, ha detto Callas. “I dati raccolti dal rover durante i suoi lunghi viaggi hanno anche dimostrato che “non stiamo parlando solo di una pozza o di uno stagno, ma di corpi d’acqua su scala almeno chilometrica sulla superficie di Marte”, ha aggiunto.

E le analisi di Opportunity sui minerali di argilla sulla superficie del pianeta hanno indicato che almeno una parte di questa antica acqua, che scorreva tra 4 miliardi e 3,5 miliardi di anni fa, aveva un pH relativamente neutro. Cioè, non era eccessivamente acida o basica.

“Quindi, direi che il rover ha stabilito l’abitabilità fisica di Marte al momento in cui la vita è iniziata sulla Terra”, ha detto Callas.

Spirit non è stato male neanche in questo senso. Il rover ha scoperto un antico sistema idrotermale a Gusev, per esempio, dimostrando che almeno alcune parti di Marte avevano sia acqua liquida che una fonte di energia a cui la vita poteva attingere per tratti nel passato antico.

“I contributi e le scoperte di Spirit sono stati tanto significativi quanto quelli di Opportunity”, ha detto a Space.com il principale ricercatore scientifico della missione Steve Squyres, professore di scienze fisiche alla Cornell University di New York.

Le missioni successive hanno confermato ed esteso questi risultati. Per esempio, il rover Curiosity della NASA ha determinato che il cratere Gale, largo 96 miglia (154 chilometri), ospitava un sistema di laghi e fiumi a lunga vita e potenzialmente abitabile circa 4 miliardi di anni fa.

Breaking records

Sia Spirit che Opportunity hanno continuato a vagare a lungo dopo la scadenza delle loro garanzie.

Spirit si è infine impantanato in una trappola di sabbia all’inizio del 2010. Di conseguenza, il rover non è riuscito a riorientarsi per prendere il sole durante l’inverno marziano che si avvicinava ed è essenzialmente morto congelato.

Opportunity ha evitato queste insidie per altri otto anni, studiando le rocce sui bordi di quattro diversi crateri, così come le pianure di Meridiani Planum. Il rover ha messo 28,06 miglia (45,16 km) sul suo contachilometri durante questi viaggi – più di qualsiasi altro veicolo, robotico o con equipaggio, ha viaggiato sulla superficie di un altro mondo.

Poi è arrivata la tempesta di polvere. Alla fine di maggio 2018, il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA ha visto una tempesta vicino a Opportunity, sul bordo del cratere Endeavour, largo 22 km. Il vortice è cresciuto rapidamente, inghiottendo il rover e alla fine diffondendosi per avvolgere l’intero pianeta.

La polvere spessa, che blocca la luce del sole, ha impedito al rover di ricaricare le batterie, e Opportunity è entrato in una sorta di ibernazione. E ha dormito senza essere in grado di accendere i suoi riscaldatori di bordo – una proposta pericolosa sul gelido Marte, dove le temperature possono scendere abbastanza da rompere i giunti di saldatura e altri importanti pezzi di hardware interno.

A quanto pare qualcosa di brutto è successo: Opportunity non ha fatto un fiato dal 10 giugno.

“Opportunity ha probabilmente sperimentato un guasto a bassa potenza, un guasto all’orologio di missione e un guasto al timer di perdita”, hanno scritto i membri del team della missione in un aggiornamento di dicembre.

“Avevamo bisogno di una tempesta di polvere storica per finire questa missione storica”, ha detto Abigail Fraeman, vice scienziato del progetto MER, del JPL, durante l’evento di oggi.

Dare una possibilità a Opportunity

La tempesta di polvere ha iniziato a spegnersi alla fine di luglio, e a metà settembre si era ridotta così tanto che la NASA ha iniziato uno sforzo concertato per svegliare Opportunity. Questa campagna di “ascolto attivo” ha comportato l’invio di comandi al rover silenzioso e l’ascolto di eventuali picchi che avrebbe potuto fare da solo.

Era importante continuare questa campagna per diversi mesi, hanno detto i funzionari della NASA e i membri del team del rover, perché la stagione ventosa nella zona di Opportunity è iniziata a novembre. La speranza era che le forti brezze pulissero un po’ di polvere dai pannelli solari del rover, permettendo a Opportunity di ricaricare le batterie e svegliarsi finalmente.

Questo però non è successo, e apparentemente non succederà mai. Quindi, per la prima volta in 15 anni, dovremo semplicemente abituarci a un mondo – o due mondi, piuttosto – senza Opportunity.

Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena, “Out There” (Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate) è in uscita. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su @Spacedotcom o su Facebook.