Albert Henry Woolson era sopravvissuto a più di due milioni di compagni dell’esercito dell’Unione della Guerra Civile quando morì a Duluth il 2 agosto 1956, all’età di 106 anni. Alla sua morte, è stato riconosciuto come l’ultimo veterano dell’esercito dell’Unione sopravvissuto. Gli storici della guerra civile, tuttavia, ora lo riconoscono come l’ultimo sopravvissuto sia dell’esercito dell’Unione che di quello confederato.
Albert Woolson nacque a Jefferson County, New York, l’11 febbraio 1850. I suoi genitori erano Caroline Baldwin Woolson e Willard Paul Woolson – un fabbricante di sedie, pittore e musicista. Un censimento del 1850 indica la sua età come sei mesi, e un censimento del 1855 indica la sua età come cinque anni; quindi il suo anno di nascita spesso riportato (1847) e l’età della morte (109) sono errati. La sua età nei registri ufficiali variò nel corso degli anni.
Nel 1861, Willard Woolson emigrò nel Minnesota meridionale senza la sua famiglia. Il 9 novembre di quell’anno, si arruolò nella Compagnia I, Quarto Reggimento di Fanteria Volontaria del Minnesota; in seguito, fu membro di una banda di ottoni del reggimento. Una falsità comune è che la sua gamba fu ferita nella battaglia di Shiloh e che recuperò in un ospedale di Windom. La sua compagnia non era a Shiloh, né Windom esisteva allora. La sua gamba fu danneggiata nell’incidente del battello a vapore Gladiator sul fiume Tennessee il 13 maggio 1862.
Willard fu congedato per invalidità il 19 luglio 1862. La sua famiglia si trasferì in Minnesota per raggiungerlo, e nel giugno del 1865 viveva nella contea di Blue Earth. Poco dopo, morì a Elysian in seguito all’amputazione di una gamba.
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Quando Albert si arruolò nell’esercito dell’Unione come privato a Okaman il 10 ottobre 1864, aveva quattordici anni. Potrebbe aver mentito sulla sua età o aver ricevuto il permesso dei genitori per arruolarsi, dato che l’età minima di arruolamento era di diciotto anni. Servì nella Compagnia C, primo reggimento di artiglieria pesante del Minnesota. Dato che era giovane, divenne tamburino e trombettiere. Come soldato semplice, guadagnava sedici dollari al mese.
Il 30 ottobre 1864, i membri della Compagnia C iniziarono il loro viaggio verso Chattanooga, nel Tennessee, dove il loro primo incarico fu quello di costruire degli alloggi invernali. Lì prestarono servizio di guarnigione fino all’autunno del 1865 e non videro il combattimento. Woolson fu congedato il 27 settembre 1865 e tornò in Minnesota.
Nel 1868, Albert suonò la cornetta e la chitarra in un gruppo itinerante di menestrelli, artisti bianchi che si annerivano il volto per imitare gli afroamericani in modo beffardo e degradante. Il suo gruppo comprendeva una banda, un ballerino scozzese delle Highlands e un acrobata. In quello stesso anno sposò Sarah Sloper, che morì nel 1901. Nel 1904, sposò Anna Haugen, che morì nel 1949. Il censimento del Minnesota del giugno 1905 indicava la sua età come cinquantasei anni (in realtà ne aveva cinquantatré); Anna ne aveva ventitré. Otto figli dai due matrimoni sopravvissero fino all’età adulta.
Woolson tenne diversi lavori mentre lui e la sua famiglia si spostavano nel Minnesota meridionale. Quando si trovava a Windom, faceva parte del consiglio statale degli ispettori delle caldaie ed era il sovrintendente dell’impianto idrico ed elettrico della città. Insegnò ingegneria meccanica e musica alla Breck School nella vicina Wilder. Nel 1905, lui e la sua famiglia si trasferirono a Duluth, dove lavorò come elettricista, meccanico e ingegnere stazionario.
Nel marzo 1911, Woolson intentò una causa contro il governatore A. O. Eberhart quando non fu nominato ispettore di caldaie per l’area delle tre contee. Oltre ai suoi trentacinque anni di esperienza nelle caldaie, sosteneva che la legge statale gli dava la preferenza in quanto veterano di guerra. Il giudice ha stabilito che la legge era incostituzionale nella sua preferenza per i veterani perché limitava il potere di nomina del governatore.
Woolson era un membro attivo del Grand Army of the Republic (GAR) e indossava orgogliosamente la sua uniforme blu. Era coinvolto nelle attività dei veterani in tutto lo stato e partecipava a molte parate. Con l’invecchiamento e la morte dei veterani della guerra civile, divenne una figura conosciuta a livello nazionale e ricevette molti riconoscimenti. Fu il modello per il monumento commemorativo GAR “Last Survivor”, situato nel Gettysburg National Military Park, e ricevette 8.000 biglietti e lettere per il suo 104° compleanno (celebrato come il suo 107°).
Quando morì nel 1956, Woolson fu sepolto con tutti gli onori militari. Più di 1.500 persone parteciparono al funerale nella Duluth Armory, compresi i senatori Hubert Humphrey e Edward Thye e il governatore Orville Freeman. Ulysses S. Grant III, un nipote del generale dell’esercito americano della guerra civile, fu portatore onorario della bara. La sepoltura fu nel cimitero di Park Hill a Duluth.
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