Nonostante le molte differenze tra bambini e adulti con disturbo da deficit di attenzione (ADHD o ADD), c’è una somiglianza condivisa da quasi tutti loro. Anche se hanno notevoli difficoltà croniche nell’organizzarsi e nell’iniziare molti compiti, nel focalizzare la loro attenzione, nel sostenere i loro sforzi e nell’utilizzare la loro memoria di lavoro a breve termine, tutte le persone con diagnosi di ADHD tendono ad avere almeno alcune attività o compiti specifici per i quali non hanno difficoltà ad esercitare queste stesse funzioni in modo normale o straordinario.
L’incoerenza nella motivazione e nelle prestazioni è l’aspetto più sconcertante dell’ADHD. Sembra che il bambino o l’adulto con il disturbo che può mostrare una forte motivazione e concentrazione molto bene per alcuni compiti dovrebbe essere in grado di fare lo stesso per la maggior parte degli altri compiti che riconoscono come importanti. Sembra che questo sia un semplice problema di mancanza di “forza di volontà”. Se puoi farlo per questo, perché non puoi fare lo stesso per questo e quello, che sono ancora più importanti? Tuttavia, l’ADHD non è una questione di forza di volontà. È un problema con le dinamiche della chimica del cervello.
Una delle mie pazienti una volta mi disse: “Ho una metafora sessuale che puoi usare per spiegare cosa significa avere l’ADHD. È come avere una disfunzione erettile della mente. Se il compito che devi affrontare è qualcosa che ti eccita, qualcosa che è veramente interessante per te, sei ‘pronto’ e puoi eseguire. Ma se il compito non è qualcosa che è intrinsecamente interessante per te, se non ti eccita, non puoi alzarti per esso e non puoi eseguire. Non importa quanto dici a te stesso: “Ne ho bisogno, devo farlo”. Non è una cosa di forza di volontà”.
Ricerche recenti offrono notevoli prove che l’ADHD non è una “cosa di forza di volontà”, anche se, in molti modi, sembra essere una mancanza di forza di volontà. Quando gli individui con ADHD si trovano di fronte a un compito che è davvero interessante per loro, non perché qualcuno ha detto loro che dovrebbe essere interessante – ma perché è interessante per loro in quel momento – questa percezione, conscia o inconscia, cambia la chimica del cervello istantaneamente. Questo processo non è sotto controllo volontario.
L’ipotesi della forza di volontà si basa su due fraintendimenti fondamentali di come funziona il cervello umano. Questo presupposto ignora il ruolo complesso e potente delle emozioni inconsce nei processi di motivazione del cervello, e non riconosce l’importanza critica della memoria di lavoro per dare priorità ai compiti momento per momento.
La differenza principale tra le ricerche di Google e le motivazioni di qualsiasi individuo, oltre alle ovvie differenze nella dimensione del database di informazioni, è il processo con cui la rilevanza e la priorità delle informazioni sono determinate. Google stabilisce le priorità in base alla rilevanza del contenuto manifesto e alla frequenza della domanda in ricerche simili da parte di altri. La base primaria su cui gli esseri umani danno priorità alle informazioni è l’emozione associata ai ricordi consci e inconsci attivati dai pensieri e dalle percezioni dell’individuo in un dato momento.
Il tuo cervello emotivo
Nel 1996, il neuroscienziato Joseph LeDoux, Ph.D., ha pubblicato The Emotional Brain (#CommissionsEarned), un libro che evidenzia l’importanza centrale delle emozioni nel funzionamento cognitivo del cervello. Ha sottolineato che le emozioni – per lo più emozioni inconsce – sono potenti e criticamente importanti motivatori del pensiero e delle azioni umane. Questa comprensione del ruolo essenziale delle emozioni in tutti gli aspetti della motivazione e del comportamento umano non è stata adeguatamente integrata nel pensiero attuale sull’ADHD.
Le emozioni, positive e negative, giocano un ruolo critico nelle funzioni esecutive: iniziare e dare priorità ai compiti, sostenere o spostare l’interesse o lo sforzo, mantenere i pensieri nella memoria attiva e scegliere di evitare un compito o una situazione. Mentre Google risponde alle query digitate nel motore di ricerca, il cervello umano risponde alla qualità e all’intensità delle emozioni legate ai ricordi associati.
Molte persone pensano che le emozioni coinvolgano solo i sentimenti coscienti, limitati alle sensazioni di tristezza, rabbia, piacere, preoccupazione e così via, di cui una persona è pienamente consapevole e generalmente in grado di identificare. Le neuroscienze hanno dimostrato che i sentimenti coscienti sono solo una piccola parte della variegata gamma di emozioni che opera in ogni persona per motivare le funzioni esecutive. Il neuroscienziato Joaquin Fuster, M.D., ha sottolineato: “Mentre possiamo essere pienamente coscienti di un ricordo recuperato, la stragrande maggioranza dei ricordi che recuperiamo rimangono inconsci.”
Spesso, queste emozioni inconsce sono in conflitto e ci fanno agire in modi che non sono coerenti con le nostre intenzioni coscienti riconosciute. Una corrente sotterranea di emozioni contrastanti è spesso coinvolta nel nostro fallimento nel fare compiti che crediamo di voler fare, o nell’impegnarci direttamente o indirettamente in azioni che consciamente crediamo di non voler fare.
A volte una persona pensa a un particolare compito come importante, credendo onestamente di volergli dare attenzione immediata e sforzo sostenuto, eppure non agisce di conseguenza. Può continuare a procrastinare, occupandosi di altri compiti che non sono altrettanto urgenti, o può cercare attivamente delle distrazioni contattando gli amici, navigando in Internet, sballandosi o andando a dormire. Queste contraddizioni hanno senso solo quando ci rendiamo conto che le emozioni che guidano le nostre motivazioni spesso non sono del tutto coscienti o contrastanti. Possiamo essere influenzati da emozioni che non sappiamo di avere (vedi “Scappare da situazioni stressanti”, sotto).
Fattori di motivazione
Il fattore più fondamentale che contribuisce alla capacità delle persone con ADHD di concentrarsi molto bene e di utilizzare efficacemente le loro funzioni esecutive su alcuni compiti, mentre sono cronicamente incapaci di concentrarsi adeguatamente sulla maggior parte degli altri compiti, è un problema di trasmissione neurale. Per molti anni, è stato riconosciuto che gli individui con ADHD tendono ad avere cronicamente insufficiente rilascio e ricarica del neurotrasmettitore dopamina alle giunzioni sinaptiche dei neuroni nelle reti che gestiscono le funzioni esecutive.
Molti studi hanno dimostrato che il trattamento con farmaci stimolanti migliora l’efficienza della comunicazione neurale. Tuttavia, questo maggiore rilascio e la ricarica rallentata non sono sotto controllo volontario. Si verifica solo per quei compiti in cui l’individuo con ADHD ha un forte interesse. L’interesse accresciuto può essere perché quell’attività ha portato piacere o altre ricompense alla persona in passato. Oppure l’interesse può essere intensificato perché la persona teme che qualcosa che anticipa come spiacevole possa verificarsi molto rapidamente se non si occupa immediatamente del compito. Che sia a causa del piacere anticipato o della paura, l’accresciuto interesse genera un maggiore rilascio di dopamina istantaneamente, e lo mantiene per tutto il tempo in cui l’interesse intensificato persiste.
Il secondo fattore che influenza la capacità di prestare attenzione ad alcuni compiti ma non ad altri è la relativa debolezza della memoria di lavoro che è caratteristica di molte persone con ADHD. La memoria di lavoro è essenziale per tenere a mente le priorità relative dei nostri vari interessi in un dato momento.
La ricerca psicologica sociale ha dimostrato che gli individui con una maggiore capacità di memoria di lavoro sono generalmente più in grado di affrontare le emozioni, piacevoli e spiacevoli, senza farsi prendere eccessivamente da esse. Le persone con ADHD tendono ad avere meno “larghezza di banda” nelle loro funzioni di memoria di lavoro, ed è probabile che abbiano più difficoltà degli altri a collegare rapidamente i vari ricordi rilevanti per fare o non fare un compito. Sono meno propensi a prendere in considerazione il quadro generale di cui il momento presente è una parte (vedi “Bloccato nell’emozione”, sotto). Operano più come qualcuno che guarda una partita di basket attraverso un telescopio, incapace di prendere in considerazione il resto dell’azione sul campo, le minacce e/o le opportunità che non sono incluse nel piccolo cerchio di fuoco fornito dal loro telescopio.
Escritto da Outside the Box: Rethinking ADD/ADHD in Children and Adults, di THOMAS E. BROWN, Ph.D. Copyright 2017. American Psychiatric Association Publishing.
Thomas E. Brown, Ph.D., è membro dell’ADHD Medical Review Panel di ADDitude.
Running Away from Stressful Situations
Era un esame difficile, e Jim stava avendo molti problemi a rispondere alla maggior parte delle domande, forse perché non aveva ancora letto nemmeno la metà dei capitoli assegnati per il test. Jim aveva rimandato il lavoro sull’esame per diversi giorni. Era stato preoccupato da una e-mail della sua ragazza a casa. Lei scrisse che voleva rompere perché lui era ormai troppo lontano, e lei si era messa con qualcun altro.
Alle 2 del mattino, dopo aver lottato con l’esame per diverse ore, Jim decise di fare un pisolino per un paio d’ore e cercare di finire l’esame al suo risveglio. Ha messo la sveglia alle 4. Quando la sveglia ha suonato, Jim si è svegliato per qualche istante, ha spento la sveglia ed è tornato a dormire. Non si svegliò fino a cinque ore dopo.
Quando si rese conto di aver dormito fino alla scadenza, Jim fu preso dal panico. Il professore aveva annunciato che non avrebbe accettato nessun esame in ritardo. Riconoscendo che avrebbe sicuramente preso una F all’esame di metà corso, Jim decise impulsivamente che non era pronto per andare al college. Senza discutere la sua decisione con nessuno, fece la valigia e se ne andò a casa, programmando di rimanerci fino all’autunno successivo, quando avrebbe riprovato ad andare al college.
Parlando con me a casa di questo, una settimana dopo, Jim disse che abbandonare il college era la cosa migliore per lui a quel punto. Disse che era stato entusiasta di andare al college, ma il lavoro gli sembrava troppo duro, non si era ancora fatto dei veri amici e gli mancavano molto la sua ragazza e i suoi genitori. Sosteneva anche che prendere una F all’esame intermedio avrebbe significato essere bocciato a quel corso, quindi non aveva senso per lui continuare alcun corso quel semestre. Non vedeva altro modo per affrontare quella situazione. Disse anche che, tornando a casa, aveva sperato di poter riconquistare l’affetto della sua ragazza. Come si scoprì, lei non era interessata a farsi coinvolgere di nuovo da lui.
Era uno schema che Jim non aveva riconosciuto. Jim aveva abbandonato molte attività prima. Era veloce a sentirsi insicuro di se stesso e veloce a tirarsi fuori da qualsiasi situazione in cui temeva di non far bene. Solo dopo diversi mesi di psicoterapia Jim è stato in grado di vedere che il suo “accidentale” tornare a dormire quella mattina, il suo fallimento nel discutere la sua situazione con il suo consulente del college, e il suo presupposto che si trovava di fronte ad un inevitabile fallimento non erano in realtà le scelte migliori per lui.
Stuck in Emotion
Una donna mi disse che aveva paura del mercoledì sera. Per la sua famiglia, quella era la notte dopo la raccolta dei rifiuti del mercoledì mattina. Aveva due figli adolescenti, e suo marito chiedeva ai ragazzi di assumersi il compito di trascinare i bidoni della spazzatura fino ai piedi del loro vialetto ogni martedì sera, e poi di riportare i bidoni svuotati su per il vialetto ogni mercoledì pomeriggio.
La madre ha spiegato che ogni volta che suo marito tornava a casa dal lavoro il mercoledì sera e vedeva i bidoni della spazzatura ancora alla base del vialetto, si infuriava e urlava contro di loro, dicendo che erano dei perdenti, irresponsabili, ingrati per quello che gli era stato dato, non disposti ad aiutare la famiglia facendo il semplice lavoro di riportare i bidoni in casa una volta a settimana.
La madre ha spiegato che, ogni volta che suo marito rimproverava i figli così duramente, in seguito si calmava e borbottava delle scuse ai ragazzi. Ha detto: “So che li ama entrambi e che darebbe la sua vita per uno di loro, ma quando si agita in uno di quegli episodi del mercoledì sera, si infuria così tanto che sembra dimenticare che quelli sono i suoi figli che ama e vuole proteggere. Tutto quello che sa in quel momento è che è furioso con entrambi per non aver fatto quel lavoro”.
Ogni genitore può perdere la calma con un figlio occasionalmente, ma la maggior parte dei genitori, la maggior parte delle volte, può esprimere la propria frustrazione al bambino senza un attacco verbale così intenso. La loro memoria di lavoro permette loro di tenere a mente il loro amore, anche mentre la loro rabbia sta occupando molto spazio nella loro testa.
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Aggiornato il 20 gennaio 2021