L’EmDrive potrebbe inaugurare un’era di viaggi interstellari per gli esseri umani. Oppure potrebbe essere un esperimento fallito che ha cercato senza successo di infrangere le leggi della fisica. Un paio di articoli di prossima pubblicazione potrebbero risolvere questo argomento che dura da decenni.
L’EmDrive è stato proposto per la prima volta nel 2001 dallo scienziato Roger Shawyer. In teoria, il drive – chiamato anche propulsore a cavità risonante a radiofrequenza – converte l’elettricità in microonde e le forza attraverso un cono sigillato. Le microonde rimbalzerebbero intorno alla superficie riflettente del cono, e poiché le microonde trasportano la quantità di moto, impartirebbero questa quantità di moto a quella superficie. Le onde eserciterebbero più forza sull’estremità più grande del cono rispetto a quella più piccola, creando abbastanza spinta – senza bisogno di propellente – per spingere un veicolo spaziale attraverso il vuoto dello spazio. E l’unità potrebbe teoricamente aumentare la quantità di moto una volta che inizia a muoversi.
Attualmente l’EmDrive esiste solo come prototipo di laboratorio, e la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) ha fornito finanziamenti per il progetto. I ricercatori, tra cui un team della Cina e un team della NASA, sostengono di aver prodotto spinta con l’unità. Se ciò avvenisse, potrebbe rivoluzionare i viaggi nello spazio.
“Questa è una tecnologia che potrebbe trasformare i viaggi spaziali e vedere le imbarcazioni sollevarsi silenziosamente dalle piattaforme di lancio e raggiungere oltre il sistema solare”, ha detto Mike McCulloch, uno dei leader del progetto EmDrive di DARPA. “Possiamo anche portare una sonda senza equipaggio a Proxima Centauri in una vita umana, 90 anni”.
Ma la spinta prodotta è stata così minima che è stato difficile dire se sia avvenuta del tutto – o se provenisse da un’altra fonte nell’ambiente di test.
Secondo la seconda legge di Newton, l’EmDrive è un’impossibilità: un sistema chiuso non può creare spinta dal nulla – sarebbe un’azione senza reazione uguale e contraria. Così, le microonde potrebbero rimbalzare all’interno del cono, ma semplicemente non genererebbero alcuna spinta. Sarebbe come cercare di muovere un’auto sedendosi dentro e spingendo il volante.
L’EmDrive: Fatto o finzione?
Un paio di prossimi articoli potrebbero fornire alcune risposte. I documenti saranno presentati dal fisico Martin Tajmar, che dirige il progetto SpaceDrive alla Dresden University of Technology in Germania. Il progetto ha sviluppato strumenti abbastanza sensibili – e abbastanza immuni alle interferenze – per rilevare se l’EmDrive sta davvero producendo spinta.
Il team di Tajmar ha usato questi strumenti per cercare di replicare i risultati di altri ricercatori per creare spinta con l’EmDrive. Chiudono l’unità all’interno di uno scudo fatto di MuMetal, una lega composta principalmente da nichel con un po’ di molibdeno e ferro di bilanciamento, che isola il dispositivo dall’attività elettromagnetica della Terra.
Si prevede che i documenti risponderanno se la spinta creata dall’EmDrive proveniva dall’unità stessa, o semplicemente dal campo magnetico della Terra.
Anche se questo test di frontiera della fisica dovesse rivelarsi un fallimento dell’EmDrive, potrebbe ampliare la nostra comprensione delle leggi della natura. Potremmo scoprire di avere un prototipo di motore per viaggi interstellari – o una riaffermazione delle leggi della fisica come le intendiamo noi. “Dobbiamo essere fortunati, avere una buona intuizione e provare cose che non sono mai state testate”, ha detto Tajmar.
In ogni caso, la scienza missilistica dovrebbe beneficiare dell’esplorazione dello strano, “impossibile” EmDrive.
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