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Quando Mindy Freedman era una bambina che cresceva ad Atlanta, la sua scuola organizzava ogni estate delle guerre di colore. I ragazzi venivano messi in squadre diverse – rossa, blu, arancione – e gareggiavano l’uno contro l’altro in vari sport: dodgeball, calcio, squash. Dopo una lunga giornata di giochi, come ricompensa, gli allenatori distribuivano Fla-vor-ice – in Georgia li chiamano “icees” – che corrispondeva al colore della loro squadra. “Anche se non ero nella squadra rossa, prendevo sempre di nascosto un ghiacciolo rosso perché amavo così tanto il sapore di ciliegia”, dice Freedman.

Freedman ha ormai vent’anni e in una giornata calda è più propensa a prendere un caffè freddo o una pallina di gelato alla crema. Ma a volte ricorda i tempi più semplici in cui un freeze pop era sufficiente per affrontare il caldo.

Per molti americani, i ricordi dell’infanzia e dell’estate sono legati, almeno in parte, al sapore e alla facilità del ghiaccio di un freeze pop colorato. Questo è in parte il motivo per cui, per l’azienda che produce alcune delle più popolari marche di freeze pop, Jel Sert, i millennials sono il nuovo target di riferimento: Ma si tratta ugualmente di evasione che di nostalgia. “Diciamo che hai 24 anni, vai sui social media, vedi cosa sta succedendo nel mondo – noi siamo un prodotto che ti permette di sfuggire a tutto questo”, dice Gavin Wegner, marketing manager di Jel Sert, “sia che ti riporti ai ricordi d’infanzia o che ti permetta di creare nuovi ricordi con i tuoi amici e la tua famiglia.”

A prescindere dalla sensazione che evocano, i freeze pops sono ancora un rinfresco comune di scelta, dalle spiagge della California ai cortili del New England. Ecco uno sguardo al passato, al presente e al futuro dei freeze pops.

Cosa sono i freeze pops?

Un freeze pop è un dolcetto ghiacciato molto simile a un ghiacciolo, ma invece di essere consumato da un bastoncino, si presenta in un tubo di plastica trasparente. Il sacchetto di plastica sottile è spesso circa un pollice e varia in lunghezza, anche se la maggior parte è lunga circa 10 pollici. È sigillato su tutte le estremità, e richiede al consumatore di strappare la parte superiore per accedere al dolce ghiaccio all’interno. Si consuma semplicemente spremendo e spingendo il ghiaccio, che si scioglie rapidamente, fuori dal tubo. Forse la più grande differenza tra i ghiaccioli e i freeze pops è che sono venduti non congelati, pronti per essere… infilati nel congelatore. Questo significa che sono più facili ed economici da produrre e spedire, e quindi costano meno di altri dolcetti ghiacciati.

Di cosa sono fatti?

I freeze pops sono fatti con acqua dolcificata, colorata e aromatizzata. Gli ingredienti includono sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio, succo da concentrato, acido citrico, benzoato di sodio e sorbato di potassio – due conservanti usati per prevenire la crescita batterica. Il valore nutrizionale è scarso; ogni pop contiene un paio di grammi di zuccheri e carboidrati. Aromi e coloranti artificiali sono usati per dare ai pops il loro distinto sapore di frutta e la loro tonalità brillante. I sapori variano a seconda della marca, ma alcuni classici sono la fragola di Fla-vor-ice e l’uva di Otter Pops.

Chi li fa?

I marchi più venduti – Fla-vor-ice, Otter Pops e Pop-Ice – sono tutti prodotti da Jel Sert, un’azienda di snack con sede in Illinois che ha una stretta presa sul mercato dei freeze pop.

Jel Sert è diventata grande negli anni ’30 dopo aver sviluppato una linea di popolari miscele di bevande in polvere. Negli anni ’60, l’azienda ha acquistato Pop-Ice, il marchio che per primo ha introdotto il prodotto freeze-at-home, e nel 1969 ha lanciato un prodotto simile, ma rinnovato, chiamato Fla-vor-ice. È esploso e presto è diventato il marchio più venduto di Jel Sert. Nel 1996, Jel Sert comprò Otter Pops, un marchio della California meridionale che dominava il mercato dei freeze pop della costa occidentale. Dopo aver acquisito il suo concorrente, Jel Sert divenne il più grande fornitore di freeze pops in America.

Sono disponibili sul mercato altre marche come Pop-Ice, la marca originale di freeze-at-home, e Kool Pops. Alcune marche più recenti, come Goodpop, hanno iniziato a vendere freeze pops fatti con ingredienti organici e senza conservanti. Pedialyte vende anche freeze pops con l’aggiunta di elettroliti destinati ai bambini piccoli che si stanno riprendendo dall’influenza o da gravi casi di disidratazione.

Le drogherie sono il principale canale di distribuzione di Jel Sert, “ma non si può ignorare l’e-commerce”, dice Wegner. I freeze pops sono diventati così popolari su Amazon che l’azienda sta avendo difficoltà a tenere il passo con la domanda. Fla-vor-ice e Otter Pops sono i prodotti di gelato più venduti sulla piattaforma, anche se questo potrebbe essere dovuto al fatto che sono due dei pochi prodotti di gelato che vengono venduti non congelati.

Che cosa c’è in un nome?

Freeze pop, icee, Otter Pop – nessuno sembra essere d’accordo su come chiamare questa delizia congelata. Alcune preferenze di nome cadono lungo le linee regionali, con le persone che si riferiscono a loro con qualsiasi nome di marca è popolare dove vivono. I consumatori della costa occidentale li chiamano per lo più Otter Pops. Le persone della costa orientale di solito li chiamano Fla-vor-ice. Ufficialmente, secondo i loro creatori, “Fla-vor-ice è a est delle Montagne Rocciose e Otter Pops è a ovest delle Montagne Rocciose”, dice Wegner. “Siamo stati i primi sul mercato con Fla-vor-ice, con questo concetto. Così simile a Kleenex o Xerox, è stato bello essere in grado di avere quell’identità all’inizio, dove il nome del marchio diventa praticamente il prodotto stesso.”

Nonostante il dominio del marchio Otter Pops e Fla-vor-ice, esistono alcuni termini generici. I più popolari sono ice pops, freeze pops e icees. Qualche anno fa, Buzzfeed ha condotto un sondaggio per cercare di raggiungere una risposta definitiva. Freeze pops è stata la risposta più popolare.

Ci sono differenze tra Fla-vor-ice e Otter Pops?

Un rapido sguardo alla loro lista degli ingredienti mostra che Fla-vor-ice e Otter Pops sono esattamente lo stesso prodotto, un mix colorato di acqua e sciroppo di mais. Anche i sapori, sebbene abbiano nomi diversi, sono sospettosamente simili.

Fla-vor-ice’s Berry Punch, per esempio, ha lo stesso sapore di Louie Bloo Raspberry di Otter Pops. La differenza principale tra i due prodotti è il modo in cui sono commercializzati e marchiati. Fla-vor-ice usa un branding diretto, chiamando il suo prodotto il “giusto mix di sapore, dolcezza e sorriso”. La maggior parte dei suoi sapori originali prendono il nome da frutti reali, con il punch tropicale e il punch ai frutti di bosco come eccezioni.

Otter Pops, d’altra parte, sembra puntare il suo branding ad un pubblico più giovane. I suoi sapori prendono il nome da personaggi dei cartoni animati di proprietà, tra cui Alexander the Grape e Sir Isaac Lime. Queste lontre dei cartoni animati hanno ciascuna il proprio stile individuale e la propria personalità. Strawberry Short Kook, per esempio, è un affermato produttore cinematografico e “attore vincitore di Otter”. Sir Isaac Lime – un personaggio inventato basato sul fisico Sir Isaac Newton – è un “brillante scienziato lontra-spaziale”. Tutti e 10 i personaggi, ognuno di un gusto diverso, hanno le loro storie.

Nel 1996, prima che Jel Sert comprasse il dolcetto ghiacciato, il proprietario originale di Otter Pop, la National Pax Corp. ha cercato di sostituire Sir Isaac Lime con un nuovo gusto chiamato Scarlett O’ Cherry. Hanno fatto marcia indietro dopo che un gruppo di bambini, guidati da un bambino di 9 anni, ha fatto un picchetto fuori dalla loro sede. Più tardi quell’anno, Jel Sert ha acquisito Otter Pops, e tutte le lontre dei cartoni animati hanno mantenuto il loro lavoro.

Aspetta, potrei giurare che alcuni dei sapori sono diversi, però – giusto?

Fla-vor-ice vende una confezione assortita con i suoi gusti originali (limone-lime, berry punch, uva, fragola, arancia e tropical punch), e una confezione tropicale che include banana, ananas e tropical punch pops.

Otter Pops produce una gamma più ampia di gusti. “È il marchio su cui stiamo mettendo alcuni dei nostri prodotti innovativi”, dice Wegner. L’azienda vende un set di sapori originali (arancia, lime, fragola, lampone blu, uva e punch), ma produce anche un set tropicale e una confezione più piccola di sapori fatti con acqua di cocco. La sua edizione Beach Breakers è composta da sapori simili alla linea originale, ma con una consistenza più da sorbetto. Otter Pops offre anche una confezione fatta di solo succo di frutta, senza sciroppo di mais aggiunto o aromi artificiali.

I freeze pops sono disponibili fuori dall’America?

Jel Sert è interessata ad espandere i propri marchi a livello internazionale, ma “non è una priorità assoluta”, dice Wegner. Quindi, per ora, Fla-vor-ice e Otter Pops non si troveranno fuori dagli Stati Uniti, ma altri paesi hanno le loro versioni di freeze pops.

In Canada si chiamano freezies, e assomigliano molto alla loro controparte americana. Un’azienda chiamata Kisko vende il freeze pop più popolare in Canada; commercializza anche i freeze pops di Welch su licenza. L’Australia ha i Zooper Doopers, che sono fondamentalmente Otter Pops con gusti a tema fantascientifico. Nelle Filippine ci sono le caramelle di ghiaccio: Il dolcetto è generalmente fatto con ingredienti freschi, come mango e durian, mescolati con latte per ottenere una consistenza più cremosa; sono anche confezionati in sacchetti di plastica. In Malesia, alcuni ice pops assomigliano molto a un freeze pop, ma invece di venire in un sacchetto di plastica, vengono in un involucro tubolare più duro e spremibile. Simile al ghiacciolo malese, i jju-jju-bar sono disponibili in Corea; in Italia, c’è un sosia di Fla-vor-ice chiamato Polaretti. I nomi e i sapori cambiano da paese a paese, ma il concetto di un ghiacciolo senza bastoncino rimane lo stesso.