Il Buddha fondò il Sangha – originariamente una comunità di monaci e monache celibi che seguono una rigida disciplina e insegnano il Dharma ai compagni buddisti. Alcuni considerano che il Sangha includa sia monaci che laici buddisti.
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Quelli che seguirono il Buddha furono chiamati Sangha, la comunità dei monaci (bhikkhus) e delle monache (bhikkhunis). Coloro che diventavano monaci e monache si sottoponevano a una cerimonia di ordinazione che consisteva nel radersi la testa e nell’indossare abiti che simboleggiavano la rinuncia al mondo. Entravano nella vita senza fissa dimora dei monaci erranti che si stabilivano nei monasteri solo durante i mesi della stagione delle piogge.
Per alcuni, il Sangha è l’intera comunità dei seguaci del Buddha. Fin dall’inizio, i discepoli del Buddha includevano laici che seguivano gli insegnamenti del Buddha ma rimanevano padroni di casa.
Sia gli ordinati che i laici seguivano i cinque precetti di etica fondamentale che sono il fondamento della vita religiosa. Inoltre, un codice più esteso di regole monastiche, il Pratimoksha, si sviluppò alla fine per governare la condotta delle persone ordinate.
Le comunità monastiche e laiche sono interdipendenti. Ancora oggi, i laici ricevono insegnamenti e guida dai monastici, mentre i monastici ricevono cibo, vestiti, riparo e in alcuni casi tutte le loro necessità materiali dai laici. Fornire cibo e provviste ai monaci è considerato da molti buddisti laici un atto di “creazione di meriti”, guadagnando un buon karma per se stessi o per i propri cari.