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Il Tonight Show, talk show televisivo americano di lunga durata. In onda dal 1954 su NBC, è lo standard con cui vengono giudicati gli altri del suo genere. Lo show ha vinto diversi Emmy Awards.

Ad eccezione di un breve (e impopolare) passaggio a un programma di notizie tipo rivista nel 1957, il formato dello show è stato notevolmente coerente nel corso della sua storia. Per molti versi simile a uno spettacolo di varietà, il Tonight Show combina un monologo notturno del conduttore, sketch comici, ospiti musicali e interviste a personaggi famosi, il tutto permeato dallo stile e dalla personalità del conduttore dello show, creando così un programma notturno di intrattenimento d’attualità con un focus sulla cultura pop. Il programma ha avuto sei conduttori principali nella sua storia – Steve Allen (1954-57), Jack Paar (1957-62), Johnny Carson (1962-92), Jay Leno (1992-2009, 2010-14), Conan O’Brien (2009-10), e Jimmy Fallon (2014- ) – così come numerosi conduttori ospiti e sidekick o co-conduttori, il più significativo dei quali era Ed McMahon, partner di lunga data di Carson. Ogni conduttore ha portato i propri punti di forza e talenti allo show: Allen era conosciuto principalmente come un comico dotato di capacità improvvisative e musicali, mentre Paar era lodato più per le sue capacità di conversatore. Carson ha portato un tono e uno stile completamente diversi, riportando lo show alle sue radici comiche, spostandolo da New York a Burbank, in California, e diventando una delle figure più amate nella storia della televisione americana durante i suoi quasi 30 anni di permanenza come “re del late night”.”

Dopo il ritiro di Carson, Leno è subentrato come conduttore tra qualche polemica, perché David Letterman (un altro noto comico, con un suo late-night show in onda sulla NBC dopo il Tonight Show) era considerato da molti (compreso Carson stesso) l’erede naturale di Carson. Deluso per non essere stato scelto, Letterman lasciò la NBC per la rete rivale CBS e ricevette il proprio late-night show di fronte al Tonight Show, chiamato Late Show with David Letterman (1993-2015). Durante un periodo in cui i talk show notturni proliferavano (Arsenio Hall, Chevy Chase, Magic Johnson, e altri avevano i loro show di scarso successo), Letterman ha dimostrato di essere il primo serio sfidante al dominio del Tonight Show. I due programmi, abbastanza simili nel formato, si sono bloccati in una lotta per la supremazia degli ascolti, anche se il Tonight Show ha tipicamente prevalso.

Sperando di evitare un’altra transizione controversa come quella del 1992, la NBC nel 2004 ha annunciato che Leno sarebbe stato sostituito nel 2009 da O’Brien, conduttore del Late Night with Conan O’Brien, il programma che andava in onda sulla rete dopo il Tonight Show. Dopo che O’Brien divenne ospite, tuttavia, il Tonight Show ha perso spettatori. Nel tentativo di migliorare gli ascolti e di riportare Leno in seconda serata (dopo il suo infruttuoso periodo con un talk show in una fascia oraria precedente), la NBC suggerì che il Tonight Show fosse spostato indietro di 30 minuti per ospitare un nuovo programma per Leno. O’Brien, tuttavia, rifiutò la proposta, e presto iniziò la speculazione che Leno si sarebbe riunito al Tonight Show. Dopo diverse settimane di accese trattative, O’Brien lasciò lo show alla fine di gennaio, e Leno tornò come conduttore a marzo. Gli ascolti del programma sono presto rimbalzati, ma nel 2013 Leno ha annunciato che si sarebbe dimesso da conduttore l’anno successivo.

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Nel febbraio 2014 Jimmy Fallon, che aveva sostituito O’Brien al Late Night, ha iniziato ad ospitare il The Tonight Show, che si è trasferito nuovamente a New York City. Ha portato dal suo show del Late Night il suo focus sugli sketch comici piuttosto che il lungo monologo di apertura favorito da Carson e Leno, e i Roots sono rimasti la sua house band. Lo show di Fallon ha avuto ascolti costantemente alti, in particolare tra gli spettatori più giovani, anche se la sua posizione generalmente non politica ha portato a un leggero calo di spettatori dopo il 2016.