La maggior parte dei gatti ha 18 dita; cinque dita su ogni piede anteriore e quattro su quello posteriore. La mia gatta, Mandy Pawtinkin, è benedetta con 22 dita. Ha un’anomalia fisica congenita chiamata polidattilia (in greco significa “molte dita”). Si tratta di una mutazione genetica che fa sì che i gatti nascano con più del solito numero di dita su una o più delle sue zampe.
Ho praticato come veterinario in Ontario per diversi anni prima di tornare nella mia nativa Nova Scotia, ero incuriosito da ciò che sembrava essere molti più gatti polidattili nella nostra regione. Facendo qualche ricerca, ho scoperto che c’è effettivamente una maggiore incidenza di gatti polidattili nel nord-est degli Stati Uniti, Halifax, e una piccola parte in Inghilterra e Galles. Essendo un Lunenburger, sono stato particolarmente felice di scoprire che c’è una connessione marittima che coinvolge questi affascinanti gatti.
Si ritiene che i puritani inglesi potrebbero aver portato i gatti polidattili sulle loro navi a Boston durante la metà del 1600. Si ritiene che la prole di questi gatti abbia poi viaggiato sulle navi commerciali da Boston a Halifax, il che potrebbe spiegare perché queste aree hanno un’incidenza di polidattilia superiore al normale. I gatti polidattili erano ritenuti fortunati dai marinai. Hanno trovato la loro strada sulle navi, le loro dita extra dando loro un maggiore equilibrio sulle navi in tempo di tempesta. Si pensava anche che fossero migliori cacciatori. È stato detto che ci sono meno gatti polidattili in Europa perché molti di questi gatti erano considerati familiari delle streghe e quindi distrutti.
I gatti polidattili sono talvolta chiamati “gatti guanti” o “gatti Hemmingway”. Quest’ultimo nome si riferisce allo scrittore Ernest Hemingway, che ricevette il suo primo gatto polidattilo, Snowball, dal capitano di una nave e compagno di bevute. Oggi, a causa dell’allevamento sfrenato, quasi 50 discendenti di Snowball vivono ancora nella casa di Hemingway a Key West, Florida.
Geneticamente, il polidattilismo è un semplice tratto autosomico (non legato al sesso) dominante. I gatti con dita extra hanno il gene dominante PD. Un gatto ha bisogno di una sola copia del gene da entrambi i genitori per avere il tratto. Pertanto, se un genitore ha le dita extra, il 50% dei gattini le avrà anche lui. Il polidattilismo non influisce negativamente sui gatti. E’ semplicemente una caratteristica incantevole. Le unghie dei piedi associate alle dita in più tendono ad essere unghie normali, anche se a volte il dito in più potrebbe essere formato in modo incompleto e il letto ungueale deformato, portando a problemi di artigli come unghie incarnite o troppo cresciute. Come tutte le unghie dei gattini, quelle in più richiedono una regolare rifinitura.
Se vi state chiedendo, il maggior numero di dita mai trovato su un gatto, riportato nel 1974, era di 32 dita, otto su ogni zampa. L’attuale detentore del record è Tiger, un gattino di Alberta, Canada, con 27 dita.